《三国演义》是中国第一部长篇章回体历史演义的小说，以描写战争为主，反映了魏、蜀、吴三个政治集团之间的政治和军事斗争，大致分为黄巾之乱、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。在广阔的背景下，上演了一幕幕波澜起伏、气势磅礴的战争场面，成功刻画了近五百个人物形象，其中曹操、刘备、孙权、诸葛亮、周瑜、关羽、张飞等人物形象脍炙人口，不以敌我叙述方式对待各方的历史描述，对后世产生了极其深远的影响。编者罗贯中将兵法三十六计汇融于字里行间，既有情节，也有兵法韬略。
《三国演义》中主要人物被称为“三绝”的分别是：“奸绝”——曹操，“智绝”——诸葛亮，“义绝”——关羽。
《三国演义》反映了丰富的历史内容，人物名称、地理名称、主要事件与《三国志》基本相同。人物性格也是在《三国志》留下的固定形象基础上，才进行再发挥， 这也是历史演义小说的套路。历史演义小说大多是虚实相间，主实重虚；古今兼顾，批古判今；一段故事，叙说两朝的情，一个人物，兼具两朝的性。《三国演义》一方面反映了真实的三国历史，照顾到读者希望了解真实历史的需要；另一方面，根据明朝社会的实际情况对三国人物进行了一定程度的夸张、美化、丑化等等，给予读者一些的启发，照顾到读者希望增长见识，统治者希望巩固统治的需要。它不但比较真实地反映了三国历史的真实面貌，还反映了许多明朝社会内容。
三国是一个与明朝迥乎不同的时代，它没有青楼与赌场，无论是官方还是民间都奉行儒家文化，宣扬仁、义、道、德、礼、信、忠、贞、孝、廉、善、美、真，是汉文化的再体现。再对比宋朝、元朝和明朝，它们都有着大量的青楼和赌场，虽然儒家文化是官方文化，但佛教文化在社会各阶层中的影响力更大。因为青楼、赌场等异域民风长久发展，从而使民间渐渐奉行的是兼具华夏文化特点和西域文化特点的市井文化。骄、奢、淫、逸、假、丑、恶、奸、强取豪夺思想在民间广泛宣扬。印度社会的浪漫主义作风和佛教文学的浪漫主义文风也在宋朝、元朝和明朝社会有着长久地发展。传奇小说、历史演义小说等浪漫主义文学得到极大发展，官场和战场也都成了游戏场，浪漫主义风行，岳飞遭遇莫须有罪名就是一个很典型的例子。三国时代与宋朝、元朝和明朝相比，统治思想、官场风气、社会生态、世态人心差别巨大，古今对比强烈，能充分发挥历史演义小说穿越、批判的艺术特点，让文字更诙谐有趣，人物形象更有艺术张力，同时还保留知识含量这点实枪货，所以使它成为第一部被集结成书的历史演义小说。 | 
