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日本刀客兼职速递员，史上最酷滑板少女扒飞车，黑手党财团给你送披萨，还有半智能核动力看门狗，《雪崩》（Snow Crash）从一出版就刷新了我们关于虚拟和现实的认识，然而“超元域”（metaverse）这个酷炫的设定似乎还只是存在于遥远的未来。 “超元域”是一个由计算机模拟的数字空间，只要找一处终端，戴上目镜和耳机 ，就能通过公用软件进入另一个“现实”，从街道建筑到个人形象都能由程序模拟。突破了屏幕的限制，在这里消磨时光不仅可以忘掉生活中的烦恼，还可以做超乎想象的事，甚至打造一个更好的自己都不在话下。因此当VR（虚拟现实）突然成为一个热议话题时， 到底是科幻照进了现实，还是我们制造了一个平行世界？ VR技术在带来一个beta版“超元域”的同时，也挑战着我们对“现实”的定义。虚拟世界是个用户体验更好的版本，还是会像雪崩一样淹没掉真实存在的一切？
戴上一副设备，就可以像《少数派报告》里阿汤哥那样把屏幕移来移去，或者能控制《环太平洋》中的巨型机器人，甚至像《黑客帝国》里那样在母体和锡安之间来回穿梭，这些曾让我们如此着迷的技术不再只是科幻电影里的情节，它们已经随着VR技术的突飞猛进一只脚踏进了现实。 从两年前Facebook以20亿美元收购Oculus，到年初成立虚拟社交（social VR）团队，再到各大科技公司本月纷纷上市头戴设备，就算你还没体验过VR，大概也听说过这个词。其实VR这一概念早在1992年出版的赛伯朋克（Cyberpunk）小说《雪崩》 中就已出现，它是现实世界的一个更好版本，或者说，有可能是一个更真实的世界。 城市和街道只是运行的软件，通过光纤网络就能使用。 《雪崩》是美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）的代表作，在上世纪末出版后引发了一股赛伯朋克的创作和阅读浪潮。书中最让人兴奋的莫过于那个平行于现实世界的“超元域”，这不仅是对目前互联网社交的真切演绎，更是VR技术发展的终极目标。 其中有一些设想在今天已经变成了现实，至少对“第二人生”（Second Life）的玩家来说，他们已经体验了“超元域”的一部分。名字只是一个自定义的代号，如弘·主角、Y.T.，至于现实中到底叫什么并不需要。外型也可以随意换成喜欢的样子，不管是大胸的长睫毛“布兰迪”还是粗犷的面瘫脸“克林特”，在沃尔玛超市专柜就能便宜买到。跨地域社交更不是问题，想去百老汇还是香榭丽舍大街？反正城市和街道只是一些运行的软件，通过光纤网络就可以使用。 但在虚拟社区玩游戏毕竟还是面对着一个电脑屏幕，看着一些三维小人走来走去，VR却让我们能真正走进“超元域”的世界。通过目镜直接把广角画面投影在眼前，相当于近距离盯着一个个专门设计的用户界面，强大的运算能力能对全环境进行模拟，从而产生一种浸入式的体验，这比观看一场3D电影更有身临其境的感觉。尽管如此，要想实现《黑客帝国》、《刀剑神域》那样对大脑直接刺激的交互，就目前的技术而言还有些困难。 在另一些方面，VR做的比小说设想的更真实。例如“超元域”中的“化身”（avatar），为了节省电脑运算成本，它们都被设计成半透明的鬼影，走在大街上只要径直穿过就可以，让人感觉是看到了电影画面一般的景象。但是借助VR设备我们看到的就是现实世界中看到的物体，在虚拟世界里看到的人并不是像个幽灵，而就是与现实生活中一样的大活人。即使知道这些都是存在于数字空间的图像，我们也会认为眼前的几乎就是真实的场景。 那么问题就来了，如果现实和虚拟的界限变得模糊，怎么知道哪个是真实，哪个是更好的版本呢？
和其他反乌托邦小说一样，《雪崩》也讨论了技术高度发展后带来的威胁。“雪崩”一语双关，既是一种攻击网络的计算机病毒，又是一种能蔓延到现实世界的生物病毒。虚假的狂欢带来了真实的快感，两个世界的边缘逐渐变得模糊。身无长技的平庸之辈能在超元域近距离追逐偶像，用一张“超卡”就能享受海量的文本、音频、视频，还可以在虚拟世界里买一座豪宅，逃离现实中矮穷挫的人生。“超元域”这样的数字空间既与现实平行，又自成一体，有着独立完善的社会规则、人际网络，甚至货币系统。如果我们的化身生活能带来更大的精神满足，那么理论上说，除了吃喝拉撒以外，其余的时间都可以花在虚拟世界里。也许到那个时候，无论是基于人造数字空间的沉浸式体验，还是基于现实世界的全息场景，我们都需要重新定义什么是真实，然后再来考虑到底哪个才是更好的版本。 不管怎么说，当前VR技术本身已经相对成熟，各种新产品陆续开始发售，价格也在普通人能消费的范围内。Oculus Rift已经在3月28日开始给全球约20个国家的买家发货，配套使用的体感控制器Oculus Touch预计在今年下半年开放预订。索尼专为PS4主机开发的PlayStation VR已有超过200家游戏开发商，HTC Vive头盔内置的控制器定位系统还允许用户在一定范围内走动。微软家的HoloLens眼镜则主打AR（增强现实）牌，希望把虚拟的图像无缝整合到真实场景中。国内企业也没落下，阿里VR实验室的“造物神”计划将推出剁手利器Buy+，娱乐公司也已经有暴风魔镜和LeVR等产品面世，还有更多商家认准了这支潜力股，纷纷投资研发。 4月9日，全球创新者大会虚拟现实峰会将在北京举行，Leap Motion、 SpaceVR等公司的创始人、《星际漫游》(ADR1FT) 制作人、HTC VR中国总经理、好莱坞顶级特效团队等将一起聊聊VR发展和应用的最新资讯，还会带来各种挑战想象力的想法和产品展示。在不知不觉中，VR已经超越了科幻小说中“超元域”的设想，慢慢变成我们身边的现实。 从这个意义上看，把今年作为VR内容元年的确很恰当。《雪崩》中设想的图景很有可能在近未来就能实现，至少远程会议将更像围桌唠嗑，见跨国客户也就是戴上目镜的事，异地恋不再“异地”，至于单身狗……不知道这会不会也是一种福音。
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