生命好复杂：RNA的「R」可在太空自然形成？

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寻地外生命时，人们最常谈及的方式是寻找遥远行星上的水。但其实，想要了解生命的复杂性，最佳研究对象是彗星、而非行星。事实上，我们已经知道，彗星会形成氨基酸和核酸碱基，这是生命生根的两种关键物质。如今，研究人员可能发现了另一种必备成分：核糖，即RNA中的“R”。

地球生命需要3种大分子：RNA、DNA、蛋白质。目前人们认为，RNA(核糖核酸)在地球上的出现时间比DNA早。然而，在地球出现生命之前，RNA中的核糖所需的条件并未形成。那么问题来了：核糖究竟来自哪里呢？

为探究此问题，法国化学家Cornelia Meinert等人重现了早期太阳系的情况。他们在实验室里将水、氨、甲醇冷冻至-195摄氏度，即制造了一颗“彗星”。之后，他们在恰当温度下对其进行紫外光冲击，让“彗星”经历年轻恒星所产生的同类辐射。最后，他们使彗星回暖，看看它会制造出什么分子。

经过分析，他们发现了大约55种有机分子，而其中最重要、最激动人心的便是核糖。尽管这种实验已经在世界各地进行过无数次，但他们却是首次使用“多维气相色谱法”——这种新型技术能更容易探测出单分子。

实验中的冰模拟过程非常普遍，它可以发生在分子云中，也可以发生在原行星盘中。核糖很可能是首要基因材料，而研究表明，它在星际环境中的含量很丰富。同时，地球的核糖可能源于彗星或尘埃云。

不过，本研究是在实验室内完成的，也就是说我们还需要进一步的证据——在真正的彗星或尘埃云中发现核糖——来支持此研究结果。此外，研究人员并不知道核糖究竟形成于何时——是加热过程还是冷却过程。

尽管研究有其局限性，但它大大推进了使我们对地球生命(以及宇宙其它星球上的生命)如何形成的理解。

我们为什么要探索宇宙？