日语中,军刀指的是“军人所佩挂的战斗用刀”。近代以来,日本在军事上一直以西方为师。军刀也西洋化了。明治天皇和伊藤博文等,戎装时都佩西洋式的指挥刀。至1934年前,日军军官在礼仪场合均佩戴有樱花纹饰的西洋式指挥刀;战斗用刀则改革为一种刀柄加长、西洋护手的东西“合璧”式的军刀,那是便于让那些有怀旧情感的军人将家传的日本刀放在洋刀的外套中佩带着。明治三十二年(1899年),陆军定型了一种32年式军刀,也是护手状如字母“P”的西洋刀样式,是兵工厂指生产的机制刀刃,分甲乙两型。甲为长身型,长约100厘米,为骑兵用;乙为短身型,长约90厘米,为非骑兵士官所佩用。
1933年2月6日,荒川五郎、栗厚彦三郎在东京下议院提出复兴日本刀剑的建议案,以提倡日本精神及固有文化,获得一致通过。一个月后,侵占我国东北的日本关东军以重兵突袭我长城冷口、喜峰口、古北口等处,遭中国军队第29军第37师大刀队重创。
1935年,士官佩用的32式军刀也改为日式的95式军刀。1998年,94军刀刀鞘上的两个挂环去掉一个,定型为98式军刀。
日本军事史专家田近雄曾言:“车辆尚未普及的日本军,在先进各国中是使用军刀在到第二次世界大战最后时期的为数不多的国家之一,同时,大概也是将刀作为制式兵器装备的唯一的军队。 在冷兵器中,日本刀是一个很特别的品种。追溯历史,东洋刀还是盛唐时代飘洋过海从中国传来的。在一千多年里,在资源短缺的岛国刀匠们的磨砺下,将制刀技术发展到很高的境界,宋代时已超过中国。至今,日本仍保留着当年传到日本的原型唐大刀,是一种刀剑一体的长刀,据说只有日本皇室才可以锻打和佩用这种刀型。
因明治“废刀令”而收集起来的旧武士刀又有了新用途(这些刀大都是依照古法锻造的日本刀),将它们送到大阪的兵工厂,拆下旧刀装,加装上统一的新型军刀外装,就成为了新军刀。侵华战争暴发后,随着军刀需求量急增,日本国内还掀起过“军刀报国”运动,几个军工厂和各地的锻造所纷纷打造军刀,然而此时大部分简化了锻造程序,造出半机制、半手工的军刀。
士官的95式军刀,刀柄样式与花纹与98式军刀几乎一样,不过是用黄铜或生铝压制而成的。刀的闭锁装置如同日本32式骑兵军刀,为桥式,但不像前者在刀柄左侧,而在刀柄上部前端。此外,95式军刀有血槽,由铜夹刃处直贯刃尖。护手铜盘、刀穗环上无花纹,刀鞘为铁制。士官95式军刀完全是批量生产机制度刀,通常在握柄前端的铜圈及刀刃开始处冲压着生产厂家的标记。战争后期物资匮乏,95式军刀也有各种简陋的简化型,或以铁制护手盘代替铜制护手盘,或将铝制刀柄改成刻有菱形防滑纹的禁制刀柄。对崇拜传统工艺的日本人来说,机制的量产95式军刀当然不够档次,被贬称为“铁棒”,但因为此刀装备给在第一线冲锋陷阵的士官,因此可以说是杀人最多的军刀。
日军军官军刀是自费购置,除刀的外装有统一规定外,刀身可自己选配。有些军官出身名门贵胄,将家族所传的名刀配上制式的军刀装,带上侵略战场。这类名刀,可以简单地从刀刃上的花纹和夹刃辨知。如果能拆卸开刀柄,从刀茎上的落款上更易了解此刀的来历,传统的日本刀都有刀工锻造时留下的落款。
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