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从成体系的汉字算起，汉字的形体演变大概有3000多年的历史，这个演变大体可以分为七个阶段——
一、甲骨文
目前已发行的甲骨文有3500多字，已经考释出2000个左右，其余不认识的字多是人名、地名、族名等。
甲骨文主要是刻在龟甲和兽骨上殷代王室问卜的记录，所以也称其为“卜辞”。
甲骨文是用钢刀或石刀所刻，所以笔画细而硬，多用方笔，圆笔很少。据考古分析，在殷商时期出了甲骨文外，也有竹书和帛书，但这两种材料在地下3000多年已经腐朽，所以我们至今只能见到甲骨文字。
二、金文
金文是指刻在铜器上的汉字，而铜器中以钟和鼎较著名，故金文又称为“钟鼎文”。
从形体上看，金文是承甲骨文而发展起来的，在笔画和结构上比甲骨文简单些，其特点主要是曲笔较多，线条粗而自然，金文一般都是先在模子上刻字，刻不好可以修改。金文的字体多不固定，一个字往往有多种写法。
三、篆书
按郭沫若的解释：篆就是掾（yuan2），掾就是官，因此，“篆书”也是“官书”，篆书是相对隶属而言的，它分为大篆和小篆。
大篆有几种，狭义的大篆是指周宣王太史籀作了大篆十五篇，残存的只有九篇，许慎的《说文解字》从中收录了223个字，因为是籀作作，这部分大篆也称“籀文”，是我们研究大篆的重要材料。
除了籀文，广义的大篆中还有一种“石鼓文”较为知名，是唐初在今陕西宝鸡发现的十个像鼓一样的石墩子，上面刻有文字，记载的是田猎之事。
大篆的特点是：结构比较整齐，打下了方块字的基础，但笔画较繁，书写不够方便。
小篆则是秦始皇统一六国后，由李斯负责统一了全国的汉字。小篆线条规整，《说文解字》就是典型的小篆体。
四、隶书
秦朝初年，官书都是用小篆书写，而在民间通行的确实所谓不能登大雅之堂的“草篆”，这种字体笔画趋简，书写方便，得到了秦始皇的认可，他鼓励人们写草篆。所以，隶书是由草篆演变而成的。程邈为赎罪而造隶书，因程邈只是一个小官，属隶，故称隶书的说法更多成分上是传说，因为一种字体不可能是一个人造出来的，这与汉字绝非仓颉一人所造是一个道理。
隶书始于秦朝，而盛于汉朝，所以隶书也成为“汉隶”。经过西汉两百多年，到东汉时隶书才算完成了。象形的面貌消失，使文字完全失去了图画色彩，变成了纯符号性的书面交流工具。
从小篆到隶书称为“隶变”。“隶变”是汉字发展史上一大进步，是了不起的大飞跃。如果把汉字的形体分成古今两大类的话，那么隶书以前叫做“古”，隶书之后则为“今”，所以“隶变”是古今汉字的分水岭。
五、草书
草书是和隶书并行的一种字体，是汉隶的潦草写法。这种字体求快求速，，笔势连绵，能够初具汉字的轮廓也就够了。草书到了后来，简直越草越凶，龙飞凤舞，有些字除了书写者外，谁都不认识。晋朝大书法家王羲之单一个“书”字就有五种写法；唐朝书法家张旭的“狂草”，简直有点像道士画符的样子，确实不是一般人所能欣赏的。 六、楷书 楷书是我们最熟悉的，从东汉一直沿用至今。从笔形上看可以归结为“永字八法”，一个“永”字含纳了楷书所有基本笔形：点、横、竖、勾、挑、撇、捺、折。 七、行书 行书是“楷书的流动”，形成于魏晋。
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