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李隆基生于公元 685 年，那时正是武周天下，等待他的并不是名正言顺轻而易举可得的皇位，而是宫廷内部激荡多变的风风雨雨的磨炼。他从小就有大志，在宫中常以“陈瞒” 自诩，但武氏家族根本不拿正眼瞧他。七岁那年，他例行到朝堂举行祭祀仪式，金吾将军武懿宗对他的随从大声喝斥，隆基立刻声色俱厉斥之曰： “吾家朝堂，干你何事 ？ 敢胁迫我的随从 ？” 武则天知道了这件事后，便对他另眼相看了。第二年，李隆基被封为临淄郡王。公元 705 年，张柬之逼迫武则天退位，拥立中宗李显。这时隆基曾一度兼任潞州别驾。
武则天死后，唐中宗昏慵懦弱，大权操于妻子韦皇后、 女儿安乐公主之手。张柬之等功臣均遭贬谪，太子李崇俊等被杀，武三思等沉滓余孽迅速泛起。韦皇后又擢用其从兄韦温等掌握政权，纵容安乐公主卖官鬻爵，又大肆建筑寺院道观，奴役人民，朝政日非。公元 710年，中宗被妻女毒死。韦后准备效法她的婆婆武则天做历史上的第二个女皇帝。这时，武则天的第四子李旦还很有势力，李旦之子李隆基也在悄悄地积蓄力量，身边已聚积大批文臣武将。这是韦后专权的主要障碍，韦后决定将他们二人置于死地。韦后还没有来得及动手，李隆基便和姑母太平公主合谋发动政变，率羽林军万余人抢先攻入皇宫，将韦后及其党羽一网打尽。后由太平公主出面， 恢复了睿宗李旦的帝位。李隆基也因此被立为太子。
睿宗也是一个昏慵的的帝王，他心甘情愿地听任太平公主的调停。太平公主恃拥戴睿宗有功，大树私人势力，左右朝政，朝中的七个宰相中，有四个是她的亲信，文武之臣，多半依附于她。她开始认为李隆基年幼，所以不以为意，后来，她看到李隆基十分英武，对自己专权十分不利，她于是把进攻的目标转向李隆基。她造舆论说，现在的太子不是长子，不应被立为太子，立了必有后忧。公元 712 年，睿宗让位给太子李隆基，隆基即位，即玄宗。但朝中三品以上官员的任免和重大军国行政仍由睿宗决定。这时，玄宗和太平公主间的关系极为紧张，可谓剑拔弩张，各自磨刀霍霍，暗藏杀机，双方的决斗已是利箭在弦，一触即发。
公元 713年 7 月 3日，玄宗抢先下手，率厩牧兵马杀死太平公主及其党羽数十人，依附太平公主的官员也尽数被削为民。这一年，他改国号为开元。
玄宗的皇位来之不易，亲政后所面临的局势也异常严峻，长期的官廷政变，削弱了中央政权的力量，吏治腐败，官吏冗滥。亲政两年后，他宣布： “官不滥升， 才不虚受” 。
他注意任人唯贤，所用的宰相，大都成了有名的政治家。
姚崇是当时有名的贤相。入相前，他就曾向玄宗提了十项建议，大意是要皇上不要贪小功，而应广开言路，奖擢谏臣，除租税外不得接受馈赠，不能让皇亲国戚专权，勿使宦官专权等。玄宗样样依允，从而奠定了开元施政的方针，为创造 “开元盛世” 的局面奠定了基础。
当时，一些富家往往用出家做和尚的办法来逃避赋税。姚崇一次就查出一千二百多人，勒令他们还俗。他还禁止百官和僧尼、 道士来往，抑制武、 韦时发展起来的寺院地主势力。御弟薛王李业的舅父王仙童侵暴百姓，他不讲情面，请玄宗批准，依法加以惩办。
开元初，黄河南北连年发生蝗灾。蝗虫飞来如云遮日，所过之处苗草罄尽。前朝也曾遭遇蝗灾，因为捕杀不力，进一步导致造成赤地千里，横尸遍野的惨景，以致物价飞涨，民心大乱，政局动荡不安。姚崇对此十分关注，力主诏令各郡县及时捕杀，并由官府奖励治蝗。结果，蝗灾被有效地制止了，尽管蝗灾连年，灾区也未发生大的饥荒。
宋瞡是继姚崇之后为宰相，他也很注意选拔人才，官吏都能称其职。有一次吏部选人，他的远房叔父宋元超说明自己与宋瞡的关系，想得到一个好差使。他获悉后，特地关照吏部，不给宋元超任何职务。
张九龄是广东人，当时岭南被看成是蛮荒之地，那边的人很难做大官，但由于他很有才能，玄宗于是让他做宰相。他建议选用人才要慎重，在吏部议论人才时，其态度极为公允。他做宰相时，已在开元后期，但每见玄宗有什么过失，总是竭力劝谏。
玄宗隆基下令重用贤相，他还十分重视刷新吏治，整顿官僚队伍。
玄宗的改革措施，主要是依赖下级官员去贯彻执行，玄宗能注意用人，这是 “开元之治” 得以出现的一个很重要的原因。
玄宗在位的前半期，不仅文治取得了非凡的成就，而且武功也赫然可纪。在玄宗继位以前，唐朝边防危机十分严重。
到玄宗即位时，西域的碎叶、 庭州、 北方的云州以北以及辽西十二州，都已被突厥、契丹奴隶主贵族占领，陇右及河北人民经常惨遭劫掠和屠杀，唐朝统一的局面被破坏了。
玄宗执政以后，为彻底解决边区问题，以巩固唐政权，维护国家统一，采取了一系列措施：为了提高军队的战斗力，玄宗对府兵制进行了改革。高武以后，尚武风气逐渐消失，府兵多不按时更换。故相继说遂建议雇佣募兵，玄宗即下令实行，从关内召募军士达 12 万人，充作卫士，名 “长从宿卫” ，或称 “长征健儿” ，从而代替了有唐以来的府兵轮番宿卫制度。这是军制由兵募到雇佣的重大改革。经过十余年的实践，于公元 737 年推行全国。从此，各地民丁再无须上戍边之苦。雇佣兵既可吸收社会上的失业人口，缓和社会矛盾，又可常驻各地，加强训练，对改善军队素质，提高战斗力是起积极作用的。
玄宗还通过各种措施整顿军旅。他颁布《练兵诏》，令西北军镇增加兵员，并加以精选，加强军事训练，不得供其它役使。还派兵部侍郎裴琰、 太常卿姜皎，往军州督促检查诏令的执行情况，处理具体事宜。
7 世纪末年，军马不足，玄宗即位时，只剩二十四万匹，玄宗任用太仆卿王毛仲为内外闲厩使，专门主管这项工作。到公元 725 年，军马增至四十三万余匹，牛羊也相应增加了。为了解决军粮问题，玄宗又下令扩大屯田区。在西北万里的边防线上及黄河以北的部分地区，设置庞大的屯田区。
经过以上准备，公元717 年，唐军把沦陷十七年的营州等十三州全部收复，玄宗派宋庆礼任都督，重建营州防务。长城以北的拔也古、 同办、 回纥等地也宣布取消割据称号，与唐政府合作，唐政府重新设置了安北都护府，统一了长城以北的广大地区。
玄宗把解决西域的问题分两阶段进行。第一阶段从公元 738 年开始，玄宗派碛西节度使盖嘉运打败了突厥。唐军猛攻碎叶，突厥可汗出战，在贺逻岭被唐军俘获，从而使沦陷了三十七年的碎叶镇又回归唐朝管辖。第二阶段是击败吐蕃、 小勃律，重新打通“丝绸之路” 的门户。开元初年，西域小勃律可汗曾到唐朝请降，唐政府在那里置缓远军。后来，小勃律王娶吐蕃王女，依附了吐蕃，与唐为敌。玄宗派安西副都护高仙芝打败吐蕃，俘虏了小勃律王，把他遣送长安。这使唐朝国威大振。这一仗胜利后，罗马、 伊朗诸胡七十二国都为之震恐，遂来朝拜唐朝，唐朝重新打通了中亚的通道，这不仅维护了国家的统一，也有利于对外经济文化的交流和发展。
唐玄宗在开元年间，注重发展社会经济，采取了一系列措施，经济出现了前所未有的繁荣景象。
自武周以来，佛教在全国恶性发展， 全国各州，都设置大方寺。玄宗于开元二年下令裁减天下僧尼，当时全国各地还俗的有一万多人。接着，玄宗又下令禁止新造佛寺，禁铸佛像，禁抄佛经。同时又禁止官员和僧尼交往，使佛教势力受到很大的打击。
玄宗即位之初，在生活上节俭自励。他裁汰宫女，还毁掉了武周所造的天枢台、 韦后所立的石台，以示与弊政决裂。
开元年间玄宗君臣的文治武功，造成了比较清明的政治局面，出现了 “开元盛世” 的盛况。
开元盛世的升平景象，逐渐使唐玄宗陶醉了，锐意进取的精神丧失殆尽。到公元742 年，他已做了三十年的皇帝，日渐奢欲，纵情声色，宠幸杨贵妃，怠于政事，不再像开元时那样听取忠言直谏了。 “尚直” 的张九龄、 韩休相继被罢，奸佞的李林甫任中书令。
他独揽大权，使恶势力在朝廷中开始占了上风。公元 752 年，李林甫死，杨贵妃的党兄杨国忠任宰相，朝政更加黑暗。玄宗由选贤治国到宠信奸佞，国家形势也自此由盛而衰。
从开元二十四年(公元736 年) ，到天宝年间，奸相专权，贵妃专宠，玄宗日益昏聩，政治愈加腐败，繁荣背后的危机也就加剧了。首先是均田制瓦解了，负担租赋的居户在缩减，而朝廷的费用却在加大，财政危机日甚一日。朝廷就派员横征暴敛，甚至一次预征三十年的租赋，加速了人民的贫困化。唐王朝赖以生存的社会基础动摇了。其次是府兵制破坏后，募兵制也日益腐败。京师所募之兵多是无赖子弟、 市井小贩，毫无战斗力。中原承平之久，社会风尚耻于当兵，几乎无兵可用。
尽管如此，玄宗却发动了一系列不义的战争。边将权奸为了升官加爵也不惜推波助澜，挑起事端。这些战争，伤亡了大量的各族人口，消耗了大量的社会财富，大大加深了阶级矛盾和民族矛盾。
开元后期，府兵制破坏，募兵制产生。在府兵制下，卫士轮番服役。将不得专兵，实行募兵制后，边镇兵力扩大，京城周围兵力减缩，唐初内重外轻的局面转变为外重内轻，地方边镇势力强大。
在唐初，边将皆用忠厚名臣，不久后，还遥领或兼任边职，功名显著者往往入为宰相，如李靖、 李眅、 刘仁规等。开元前期，薛讷、 郭元振、 张嘉贞、 张说、 萧高等也是边将入相。 “胡” 将虽忠勇皆具，也不能就大将之任，远征时皆以大臣为使制之。这对于防止军阀割据是必要的。开元后期，由于形势发生了变化，边帅往往连任多年，有的还兼任几镇节度使。他们既有其土地，又有其人民，又有其兵甲， 又有其财赋。 “胡” 将权势的强大，主要是李林甫为相后蛊惑玄宗造成的。
玄宗曾考虑过把兵权交给谁最可靠的问题。王嗣宗兼任四镇节度使，被人诬告欲拥兵尊奉太子，玄宗即罢了王嗣宗的官，交司法机关惩处。与王嗣宗有瓜葛的人，有了兵权，玄宗便放心不下，深怕他们结成朋党，危及自己的皇位。正在玄宗为难的时候，李林甫出了一个主意：用 “胡人’ 做边帅。理由是 “胡” 人勇敢善战，在中原也没有复杂的社会关系，孤立无党，不懂汉文，比汉将可靠。他心里另有打算。他认为， “胡” 将文化水平不高，不能做宰相，他自己的地位就更牢固了。玄宗陆续提拔安禄山、 安思顺、 哥舒翰、高仙芝等做大将。到了天宝六年，节度使大都是 “胡” 将了。
安禄山是柳城(今辽宁朝阳) “胡” 人，由于英勇善战，逐渐做到高级将领。天宝元年，任平卢节度使，到天宝十年兼领平卢、 范阳、 河东三镇。他用欺骗、 献媚、 贿赂等手段逐渐取得了玄宗的信任。表面上对唐玄宗非常忠诚，实际上却野心勃勃，心怀觊觎，以图一逞。
安禄山在范阳北极力扩充势力，天宝十三年(公元 754 年) ，他为了收买人心，培植心腹，提拔奚、 契丹、 九姓、 同罗等族升将军者五百人，中郎将二百余人。第二年， 又以“胡” 将三十二人代替汉将。这样一来，其军队的将领基本上都是 “胡” 人了。他还积屯粮草，养战马数万匹。所统领的军队在数量上已超过唐中央所在地的军队。
唐玄宗和杨国忠等沉溺在荒淫的酒色中，歌舞升平，毫无应变的准备。玄宗在腐朽的生活里到了迷不知返的程度。当时也有人提醒玄宗，张九龄曾说，将来乱幽州者必此胡雏。安禄山犯了法，玄宗包庇他。张九龄反对，指出安禄山此人狼子野心，不杀必生后患。玄宗不听，反而提拔他，使他羽毛渐丰。玄宗的儿子李亨也说安禄山必反，玄宗仍不信，刚愎自用到此地步。在对安禄山的问题上，充分暴露了玄宗的昏聩。
天宝十四年(公元 755 年)十一月九日，安禄山在范阳起兵，发动叛乱，兵锋指向唐的都城长安。中原武备久驰，精兵猛将都放在东北、 西北各镇，叛军兵锋所至，中原郡县毫无准备，大都望风而逃。安禄山率兵十五万，尘灰蔽天，鼓噪震地，一路上几乎没有人敢抵抗。十二月初二，叛军已在灵昌(今河南滑县西南) ，渡过了黄河。
安禄山叛乱的消息传到长安，玄宗还认为是谣言。得到确讯以后，满朝文武无不惊慌失措。杨国忠却夸口叛军必生内变， 不过十天，安禄山定为部下所杀。玄宗惊慌之中，不禁欣然。
当时安西节度使封常清正在长安，玄宗便派他赶往洛阳，募兵抵御。接着又在长安招了一些兵，连同原来的禁军，凑了五万人马，交给高仙芝带领，屯驻陕州，同时派使者到朔方、 河西、 陇右各镇调兵。然而形势急转直下，封常清虽足智多谋，高仙芝虽能征善战，他们所统领的都是些乌合之众，无法抵御叛军的进攻。不久，唐军即被迫退出洛阳。
封常清退至陕州，高仙芝退守潼关，以防叛军突入关中。玄宗下令将二人斩首。
玄宗杀了封常清和高仙芝，在朝将领， 只有原河西陇右节度使哥舒翰素有威名，于是便派他去守潼关。哥舒翰熟悉军事，有勇有谋，又和安禄山有仇，在当时是适当的人选。西北各镇的军队也相继开到潼关。河南前线出现了相持的局面。
这时候，叛军长驱直入的势头停止了，安禄山的处境开始变坏。常山(今河北正栗)太守颜果卿和堂弟平原(今山东平原东北)太守颜真卿起兵，联络河北十七郡，切断了叛军前线和范阳的联系。至德元年(公元756 年)正月，安禄山在洛阳自称大燕皇帝，他所占的地方，在河北只有六个郡，在河南也只潼关以东一片土地。叛将史思明虽然攻陷常山俘虏颜果颜，把他送到洛阳杀害。但不久，朔方军大将郭子仪、 李光弼率军收复了常山，屡败史思明。河南民间自行集结的武装，群起响应。河南南阳太守鲁灵，睢阳太守许远，真源令张巡等，也起兵抗击叛兵，扼住了叛军南下的道路。安禄山进退两难。
形势对唐政府有利，但唐玄宗不仅不能发展有利形势，反而自己拆自己的台。潼关天险，道路狭窄，易守难攻。唐军在关外挖了三道壕沟，各有二丈宽，一丈深。叛将崔乾屯兵陕州，徘徊半年，只能望关兴叹，无法进攻。哥舒翰决心守附待机，郭子仪、 李光弼也说潼关只宜坚守，主张用朔方兵先打范阳，捉住叛军家属，致其瓦解。从当时河南战局的形势看，这是可能做到的，可是玄宗竟听信了杨国忠的谗言，认为哥舒翰按兵不动，坐失良机，因而连续不断地逼哥舒翰出兵。至德元年(公元 756 年) 6 月， 哥舒翰被迫出兵，与叛军会战，结果大败。部将火拔仁等捉了哥舒翰，哥舒翰投降了叛军。
唐玄宗只得委任了京城留守官吏，宣示御驾亲征。同贵妃姐妹，皇子皇孙，宫中近侍及朝中几个大臣，由千名禁军护从，悄然向西南而去，欲逃往蜀郡避难。当走到马嵬驿(今陕西兴平西)时，将士鼓噪，要消灭祸国殃民的杨家豪门。杨国忠被将士杀死，将士又要求杀贵妃以息天下怒，可怜 “三千宠爱在一身” 的杨贵妃，竟被缢杀于逃亡途中。
长安在大约十几天之后陷落了。玄宗正在向西逃命。乡民父老遮道请留，玄宗不听，百姓无法，又转请皇太子留下。但玄宗还是逃到蜀郡去了。皇太子李亨北上到了灵武(今宁夏灵武西南) ，即位称帝，是为唐肃宗，重新集聚力量，开始对安禄山进行反攻。
安禄山自天宝十四年叛乱，先后攻陷两京，第三年，被他的儿子安庆绪杀死。安庆绪在至德二年称帝。不久长安、 洛阳为唐军收复。第三年，他又被安禄山的副将史思明杀死。史思明在乾元二年(公元759 年)先称燕王，后称皇帝。第三年，他也被儿子史朝义杀死。史朝义在上元二年(公元761 年)称帝，两年后，兵败势穷，上吊自杀了。
至德二年(公元758 年) ，当唐军收复了两京后，玄宗由成都返回长安。路过马嵬驿时，触景生情，黯然神伤，祭拜了杨贵妃墓。到达长安后，玄宗就住在兴庆宫里。肃宗不时来问候他，他有时也到大明宫去看肃宗。左龙武大将军陈玄礼，宦官高力士一直保卫、 侍候着玄宗。肃宗又叫梨园子弟天天奏乐，唱歌、 跳舞以供他消遣，可这种生活并没有持续到底。玄宗经常在楼上徘徊观望，百姓经过这里，一看到玄宗，往往跪拜，并高呼“万岁” 。玄宗常在楼下安排酒食招待客人，并在楼上宴请将军郭子仪和王锐等人，还送给他们好多东西。玄宗并没有东山再起的用意，但却引起了肃宗的猜忌。由此，父子间的矛盾便尖锐起来了。
宦官李辅国知道肃宗的复杂心理，想立奇功来巩固肃宗对他的宠爱。他对肃宗说：
“上皇住在兴庆宫，天天和外人来往，而且陈玄礼、 高力士密谋对陛下不利。如今六军将士都是灵武功臣，都坐卧不安。 ” 肃宗假装哭着道： “圣皇仁慈，那会有别的想法呢 ？” 李辅国就说： “即使上皇没有别的想法，怎奈有班小人天天在他周围怂恿。陛下是天下的主人，应当为社稷着想，防患于未然……” 李辅国的这番话正中肃宗下怀，便默许了。公元760 年7 月，李辅国传旨，请玄宗游览太极宫，但当玄宗从兴庆宫走到睿武门时，预先埋伏好的士兵突然冲了过来，把他簇拥到了太极宫，住进甘露殿。肃宗对玄宗还是放心不下，又把高力士流放到巫州，命令陈玄礼退休，给玄宗只留下几十名卫士，而且尽是老弱病残。
处在这样的逆境中，玄宗更觉寂寞、 凄凉、 郁郁寡欢，连饭也吃不进，变得憔悴不堪。
公元 762 年四月五日，玄宗死于太极宫神龙殿，享年七十七岁。死后葬在泰陵，谥为 “大圣大明孝皇帝” ，庙号 “玄宗” 。
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