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苦难的家境
1606 年(万历三十四年)8月 21 日，李自成出生于陕西米脂县的李家村的一个贫苦农民家庭。祖辈十世务农。李自成的祖父李海，父亲李守忠都是勤劳淳朴的农民，和其他中国农民一样，只求平平安安，使家族生存延续下去。相传李守忠娶吕氏为妻后，几年无子。 “不孝有三，无后为大” 。他很苦恼，为此他带着贡品，虔诚地跪倒在山上神庙的神像前，祈求神灵赐子。回家后梦到神灵告诉他： “让破军星(民间传说中天上主宰军队、 战争之事的星象)做你的儿子吧。 ” 后来果然生下一子，取名 “鸿基” ，乳名 “黄来儿”
(皇来儿) ，以纪念他神奇的降生。
李自成出生后不久，李守忠也因负担不起沉重的驿役而破产，只好把李自成送到寺庙当和尚，以便他不至于忍饥挨饿。
李自成的童年，是在贫困和苦难中渡过的。年幼的自成，在寺院里像所有小和尚一样，每天念经、 扫院子、 擦祭器等，生活虽然清苦，却还安定。
万历年中后期，土地兼并严重。皇室官僚占有大量土地，而广大人民却无立锥之地。阶级矛盾日益尖锐，农民起义在酝酿之中。年少的自成，离开寺院后，迫于生计，为同乡大户姬氏放羊。一次，因饥饿过度，偷了主人家的一只羊，被地主发现，打得皮开肉绽，浑身是血。贫穷和压力，磨练了他的性格和毅力。13 岁时， 母亲因操劳过度去世了，小自成悲痛地向乡亲们宣布： “大丈夫当横行天下，自成自立。如果墨守成规，死守父业，非大丈夫也 ！” 从此，更名自成，向现实挑战。
天启三年(1632) ，李自成的父亲李守忠在贫困中死去，失去父亲的痛苦，再一次坚定了他对现实的不满。他更加沉默寡言了，无家无业的生活，把他彻底推上独闯天下的道路。[名人故事] www.zhlzw.com中華勵志網 名人传记
李自成 21 岁时，由于生活所迫，不得不应募到银川驿站当马夫。当时马夫社会地位低下，而且非常辛苦。但好胜心极强的他，不怕吃苦。一种努力改变生活现状的愿望时刻激励着他，他每天除了奔波于驿道外， 还拜那些懂武艺的马夫为师，练就了一身骑马射箭的好功夫。由于他在寺院里念过书，粗通文字，这与一字不识的马夫相比，更显示出了他的远见和顾全大局。加上他讲义气，乐于助人，慷慨大度，颇受众马夫的爱戴。
崇祯三年(1630)四月， 为解决财政日窘的问题，在全国范围内大幅度裁减驿站经费，用于军事开销。无数靠驿站为生的马夫们，在这次大规模的驿站裁减中失业了，生活失去了保障，李自成也未能幸免。
在银川驿站当马夫时，他骑死了一匹驿马，为了偿还给官府，他只好向艾举人家借高利贷。李自成失业后，艾举人加紧催逼到期的高利贷。李自成连吃饭都无保障，哪里有钱还债 ？ 可唯利是图的艾举人哪管他的死活，再加上对自成的深孚众望很不满意。
这次正好借机打击他。他先派人把李自成痛打一顿，接着带上沉重的枷锁，罚他在烈日下站着，不给吃也不给喝。李自成饥渴交迫，也不开口向艾举人求情，驿站的穷兄弟哪能忍心自成活受煎熬。早就看不惯艾举人横行乡里的百姓也深深同情李自成，不忍心他这么白白死去 ！ 于是人群骚动，大家纷纷冲上前去，赶走艾家狗腿子，砸碎枷锁，簇拥着李自成躲进郊外的树林。这一消息传到米脂县尉，官府立刻组织人马平定暴乱。但当他们来到茂密的林子边便不敢再向前了。双方对峙了好久，在林子里的人民，饥寒交迫，与其坐着等死，还不如与狗官拼个你死我活 ！ 于是在自成的率领下，斩木为兵，揭竿为旗，冲出树林，无能的官府看到百姓从林里冲出来， 大惊失色，丢盔弃甲， 纷纷逃走。
百姓捡起武器，一鼓作气，乘势占领县城。饥民、 马夫成群结队，加入到起义的洪流中。
一夜之间，集结上千人的队伍。天亮后，背井离乡的人们早已集结在李自成的周围。李自成率领苦难的农民军，冲出县城 ，左冲右杀，转战在米脂，起义队伍不断扩大。适逢“不沾泥” 张存孟正在米脂、 绥德、 青涧三地发动饥民起义，李自成率众投到他的麾下，从此踏上了反抗压迫的革命征程，汇入明末农民起义的伟大洪流中。后来，张存孟变节投降，李自成率部投奔高迎祥，成为高迎祥手下的一员 “闯将” 。
陕北农民起义爆发后。各地起义的烽火已成燎原之势。经过几年奋战，各地农民起义军逐步发展为李自成、 张献忠、 罗汝才、 马守仁等十几支较大的主力军。风起云涌的反抗，引起了统治者的恐慌。崇祯皇帝调兵遣将，派陕西三边总督杨鹤镇压义军。杨鹤针对起义军队伍的组织松散、 眼光狭隘、 缺乏战斗力的弱点，采取剿抚兼施，以抚为主的策略，以瓦解起义军内部。但并未得到皇上的大力支持，日益觉醒的农民并没有上当，多次给明军以打击。招抚之策失败后，崇祯皇帝一怒之下，把杨鹤革职查办。同时，改任洪承畴为总督。洪承畴一改杨鹤剿抚兼施，以抚为主的策略，对起义军血腥镇压。[名人故事]www.zhlzw.com中華勵志網 名人传记
用阴谋手段，瓦解了起义军中势力最强的王嘉胤。王嘉胤在阴谋中丧身，左丞 “紫金梁”
王自用带领余众与山西境内各路义军会合，重振声威。在晋的各路农民军推王自用为盟主，集聚起包括老回回、 八金刚、 闯王、 闯将(李自成)、 八大王(张献忠)、 扫地王、 闯塌天、 破甲锥、 邢红狼、 乱世王、 混天王、 显道神、 乡里人、 活地草等 36 营大军， 20 余万众，同明军展开激烈战斗。崇祯四年( 1631) ，官军和农民军开始大规模作战。
李自成部素以英勇顽强、 机智果断、 纪律严明、 战斗力强而著称，崇祯五年(1632 )十二月，李自成与闯王高迎祥兵分两路，开始了他自率一营、 独立作战的战斗生涯。
独立作战后，他就成功地攻克辽州城，解除了明军对 “紫金粱” 王自用的围剿。然后又挥兵进逼河南，迫使朝廷急调昌平镇副总兵左良玉率二千多官兵前往怀庆。李自成同八金刚、 过天星等由河南向山西进攻，于十二月二十五日一举攻克辽州城，使正在围追紫金梁的张宗衡大为震惊。不得不放弃对王自用的追剿，急走辽城应援，以全疆土。
面对强大的敌军，李自成为摆脱敌军追击，率众出城，再度挥师河南。这次战役，意义深远，不但打乱了明军的追剿计划，而且使紫金梁部得以安全转移，同时也壮大了 36 营农民的声势。
崇祯六年( 1633)正月，李自成率领部下越过太行山，进入河南南部，渐逼明都。明廷急忙调兵遣将，围剿义军。五月，左良玉分兵二路从东南，总兵曹文诏兵分二路从西北，向农民军发动进攻，农民军腹背受敌。左良玉与邓王 己部联合进攻势力最强的王自用，王自用不幸中箭身亡。正在群龙无首之际， 36 营农民军召开会议，推举闯王高迎祥为盟主，王自用部下二万多人，都归到李自成麾下。李自成的队伍进一步壮大了。
随着起义军队伍的壮大，明政府的堵截也在不断升级，但高迎祥、 李自成等已不是往日的他们了。几年的作战实践已把他们锻炼成临危不惧的农民军领袖了。他们仔细分析了敌情，决定针对王朴、 杨进朝等贪功近利的心理，先谎称接受招安，麻痹他们，然后出其不意地发动进攻。王、 杨果然中计，停止进攻。恰好天赐良机，天寒地冻，农民军迅速而成功地渡过了黄河，到达渑池的野猪鼻。明军袁大权部猝不及防，很快全军覆灭，这就是有名的 “绳池渡” ，它标志着农民起义的斗争水平达到了新阶段。
突破黄河天险后，农民军驰骋于中原大地，仅仅一个月内，足迹遍及豫西各县和湖广、 安徽等地，成为明廷的心腹大患。为此，崇祯七年明政府特设五省总督，总掌秦、 晋、楚、 川、 豫五省军务，由原任延绥巡抚陈奇瑜充任，为掩护大部队安全转移，李自成担起了阻挡明军追剿农民军主力的重大责任。[名人故事]www.zhlzw.com 中華勵志網 名人传记
然而祸不单行，在大敌压境的危机时刻，天又淅淅沥沥地下起雨来，李自成率领部队艰难地行进在汉中蜿蜒泥泞的山路上。不幸在从紫阳退走兴安途中，误入兴安附近的车箱峡。前后两边的出口全被明军堵截，三万多农民军陷入绝境。面对兄弟们忍饥挨饿的痛苦景象，李自成心中非常难过。于是不顾疲劳，连夜与李过、 顾恩君等谋士商量脱逃对策，决定以诈降手段摆脱困难。
六月下旬，明军和义军达成招安协议：由陈奇瑜以 1： 100 的比例向农民军加派 “安插宦” ，监视义军，同时，一切粮草给养都由沿途地方政府供应。于是三万多义军顺顺当当地走出了险恶的汉中栈道。一路上众将领和陈奇瑜及其部下称兄道弟，把酒酣饮，换马而骑，俨然一伍中人。暗地里休整了队伍，配齐了马匹，恢复了元气。终于，一天夜里，李自成一声令下，各路义军重举义旗，把明军清除出义军。继而，攻破永寿、 灵台等七县，和洛阳来的农民军会合，使义军声威震动整个关中。一心想请功的陈奇瑜如梦方醒，吓得胆战心惊。崇祯七年(1634)十一月，陈奇瑜革职查办，洪承畴继任五省总督，负责山西、 陕西、 四川、 湖广、 河南军务。
车箱峡奇迹般的脱险，增强了李自成的威望，使他成为当时知名度很高的农民将领。
崇祯七年( 1634)冬，闯王高迎祥等72 营移师河南，这是继崇祯六年 “渑池渡” 之后，农民军大部队第二次入豫。一路旌旗蔽空，战马嘶鸣，浩浩荡荡，气势宏伟。
消息传到京师，朝中震动。朱由检接受兵部尚书张凤翼等人的建议，紧急调遣各处兵马 7 . 2 万人，凑足饷银93 万两，交给洪承畴统一指挥、 调配，令他火速带兵出关，统领各路抚镇，限令他在六月之内平定局势。洪承畴不敢怠慢，马不停蹄地调兵遣将，从崇祯八年( 1635)正月开始，部署围攻义军。
面对明军的强大攻势，各路义军将领在荥阳召开大会，商讨解围对策。会上，李自成提出的 “分兵定所向” 的作战方案被大家采纳随后农民军开始分头行动。
东向的农民军主力一路由张献忠等人率领，一路由闯王及李自成率领，进入安徽— — —明王朝王室 “龙兴” 之地。
正月十五日凌晨，农民军在张献忠、 扫地王、 太平王、 闯王及李自成的分头带领下，杀入凤阳城，杀死留守张国相、 阵斩知府颜容喧。又冲向皇陵和龙兴寺，放火把这两地烧为灰烬。坟以人显，庙以人贵。冲天的火光似在向天下宣告：农民军已公开同明王朝决裂，斗争的矛头已指向最高统治者了。
起义军烧毁皇陵的消息传到京城，崇祯帝气得咬牙切齿，更加疯狂地镇压农民军。
为此抽调边军，由祖宽率领南下助剿。在皇帝眼里， “外患” 远不及 “内忧” 威胁大，农民军成了他的心腹大患。
洪承畴更是如坐针毡，忙着从各地调遣军队，农民军同明军在秦西展开一系列决战，先后攻克了马川、 宁州。消息传到明军大营，总督洪承畴忧心忡忡，不知如何是好。
正当他犹豫不定时，骄横无比、 气势汹汹的武将曹文诏闯进大帐，请求同西面义军决一死战。洪承畴正愁无人出战，兴奋地拍着曹文诏的肩膀说： “剿灭这股劲敌，非将军莫属。我正愁找不到人前去策应救援。将军请立即出征， 我会给你作后援的 ！” 曹文诏得令后，带上3000 部卒，直扑宁州。
李自成等听说曹文诏率军前来的消息，个个摩拳擦掌，恨不得一下把这个十恶不赦的刽子手砸成肉饼，为死难的弟兄报仇。但李自成并没因此而大意，而是制订了更为详细周密的作战计划。采取诱敌深入的作战方针， 杀得曹军伤亡惨重。自高自大的曹文诏看大势已去，拔刀自刎了。
这场漂亮的围歼，使农民军的士气大为高涨，主将李自成的威名震慑了整个汉中，而明军则士气大落，总督洪承畴闻讯拍案痛哭，后悔不该让曹文诏出战，整个统治阶层也为曹的阵亡而震惊。
自渑池渡之后，高迎祥部是十三家中实力最强的一家，被明政府视为眼中钉，肉中刺，急切想除掉他。五月间，新任陕西巡抚孙传庭到达陕西，和洪承畴分担防务。孙传庭充当了围剿高迎祥部的主力。一场以高迎祥部为主要目标的反动围剿开始了。
七月十五日，高迎祥部向西安进军， 和孙传庭在黑峪相遇。当时天下大雨，道路泥泞，义军连日作战，人困马乏，闯王高迎祥又生病，不能指挥作战。明军用火攻把义军逼出山谷，义军失去了地理优势。更为不幸的是，这支久经考验的队伍，在关键时刻出现了叛徒，出卖了高迎祥。这位名声卓著的领袖被明王朝杀害了。[名人故事]www.zhlzw.com 中華勵志網 名人传记
高迎祥的牺牲给农民军以沉重打击，各路义军陷入群龙无首的境地。李自成这位英勇善战的 “闯将” ，从起义的那天起，一直保持着农民本色，待人处世和善、 谦逊，在众将领中人缘极好。一次又一次的考验，磨练了他的意志，在战争中学会了战争。因此，被众将领一致推举为 “闯王” 。得人心者得天下，李自成赢得 “闯王” 的称号，更赢得了老八队的人心。
崇祯十年( 1637) ，陕西、 宁夏、 甘肃、 河南、 湖广、 安徽、 四川等处燃起了起义烽火，革命浪潮—浪高过一浪。
面对起义军强大声势，明王朝也加紧了镇压的步伐。崇祯帝朱由检用特旨起用正丁忧(旧称官员遭父母之丧为 “丁忧” )在家的大总督杨嗣昌任兵部尚书，统领军务，五省总督卢象升任宣大总督，五省总督一职由王家桢代理。杨嗣昌狡黠多谋，善于揣摩皇帝之意。上任后，提出了 “安内方可攘外” 、 “攘外必先安内” 的策略。
为实现 “安内” ，杨嗣昌详细制订了 “四正六隅十面张网” 的围剿计划，准备四面出击，调动全部兵力镇压农民军。为了筹备军饷，崇祯帝加重了赋税，本来就不堪重负的农民纷纷破产。为了生存，纷纷加入到起义的洪流中。
杨嗣昌踌躇满志。他认为在人、 财、 物齐全的情况下，加上这样周密的计划，定能将农民军一网打尽。杨的计划很快就获得了皇上的批准。与此同时，李自成组成 9 部联军，共17 营，数十万人，兵分几路，浩浩荡荡开赴四川。四川巡抚吓得一再向朝廷告急，请求派兵增援。
李自成的九部联军的气势震动了朝廷。杨嗣昌见围剿计划尚未实施而川北防线已被攻破，气得暴跳如雷。旋即把从四川各地调集的六七万川兵布置在成都阆中一线，在东南面阻挡农民军向川东、 川南发展，又调延绥总兵王洪、 宁夏总兵祖大弼部进驻汉中、徽州等地，准备在联军出川时予以阻截，最后，令曾在陕西战场同李自成打过多年交道的洪承畴火速由陕入川，追踪李自成联军主力，力争将其剿杀在四川。
李自成及联军众将见官军云集四川，只好向北突破，冲出杨嗣昌布下的防线，打回陕西。崇祯十一年( 1638)正月，九部联军在回陕路上，与前来镇压农民军的左光先、 曹变蛟部相遇于梓潼，激战两天两夜，九部联军迎战失利，但实力并未受太大损失。梓潼战后，他们改变行进方向，由川入陕，返回根据地。
李自成率九部联军大规模转战四川，进而又顺利返回陕西，逃脱了杨嗣昌在四川的防线。但李自成尚不知道，一个严峻的形势正悄然摆在他面前：陕西虽是根据地，但早被杨嗣昌划入 “四正” 之中，他们正伺机以待，随时准备截堵义军。李自成及其部下正处在这层层包围之中。更让他始料未及的是，农民军内部已出现了投降的迹象。
张献忠是豫楚 15家中实力最强的。刘国能投降后，他的态度暧昧， 守城不战，使豫、 楚农民军势力大减，给李自成及其联军造成很大压力。李自成面临自起义以来最严峻的考验。
崇祯十一年( 1638)二月，杨嗣昌下达的 “三月平贼” 的命令已到了最后期限，洪承畴咬住李自成联军不放，一直从四川追到陕西。为分散敌军主力， 九部联军分兵四路出击。为补充农民军战马，李自成率高迎恩等二万余人向西进军，过长城、 出塞外。洪承畴率左光先、 曹变蛟一路尾随。在出塞路上，双方频频发生战斗，李自成的兵马损失极大。
三月初，李自成补充战马突然还师入塞。四月十日夜，李自成与他 300 人的小部到达甘肃马坞，稍微休息后又起程。刚走出四五十里，左光先部也到了马坞，李自成处境危急。幸运的是，左光先却命令部队在马坞休整一天后才起程，李自成才得以脱险。
洪承畴听说左光先让李自成逃跑了，气得大骂左光先无能。在洪承畴眼中，李自成比其他将领难对付得多。但这并未引起杨嗣昌等人的注意。他们把注意力投向了人马众多的张献忠。
李自成在马坞侥幸脱险的同时，张献忠接受了明朝的 “招抚” ，把降明的义军将士名单交给朝廷，以示归降。
继他之后，顺义王罗汝才、 混天王等纷纷各向文灿投降。一时间，轰轰烈烈的起义进入低潮。
李自成部几乎陷入了孤军奋战的境地。为了打开局面，李自成决定重返河南。洪承畴得此消息，重新制定了围剿方案。他们料定由陕入豫必过潼关，便在潼关附近设下伏兵。当李自成率部下到达潼关时，他们便将义军团团围住，与义军展开血腥厮杀。李自成率部奋起突围，但由于敌军势众，经过几昼夜的血战，数万名义军战士壮烈牺牲。
激战中，李自成同妻女失散。他只带刘宗敏、 李过等十八骑冲出重围，转移到陕西东部山区。这次失败，是他起义以来受到的最严重的一次挫折。
从崇祯十一年到十三年秋，李自成率领不足千人的队伍，隐姓埋名，以老八队名义，活动在陕西、 湖广、 四川三省交界的大山里。在艰难环境中，白天带领战士练兵，晚上读书，总结起义斗争的经验教训，以待重举义旗，实现心中的理想。
当李自成兵败蛰伏深山后，明降暗不降的张献忠、 罗汝才部成了他们的眼中钉了。
张献忠表面上天天吃喝玩乐，暗中却密切注视明军动向，派出坐探打探敌情，杨的密谋很快被他查出，五月初八，张献忠先发制人，在谷城再次举起义旗。得知消息的罗汝才也重举义旗响应张献忠。深山中的李自成听到张、 罗起义的消息后欣喜万分，立即带一千人左右的队伍，星夜兼程，赶赴张、 罗二部所在的竹山。
七月，左良玉率明军深入房县镇压张、 罗，大败而归。张献忠重新起义和左良玉大败的消息传到京城，崇祯帝暴跳如雷，不由分说把五省军务总理熊文灿革职查办，把他最信任的杨嗣昌推上 “剿贼” 前线，命杨以 “礼部兼兵部尚书、 东阁大学士” 官衔就任督师，并赐尚方宝剑以节制各省兵马，任凭赐剑斩杀，不必上报。
崇祯十二年底，杨嗣昌为集中力量对付张献忠，派冷冰道人姚宗中劝罗汝才部归顺。李自成坚决反对，但并未被罗汝才接纳。于是他率领部下转移到鱼腹山隐蔽起来。
李自成的坚定行为，给杨嗣昌留下了深刻的印象，他宣称 “闯将李自成在内则不抚” 。正如李自成所料，杨嗣昌对罗汝才的招抚，不过是缓兵之计。当围剿张献忠取得成效后，立即对罗汝才部改抚为剿。罗汝才这时才意识到上当了，杀了冷冰道人，与明军激战起来。几经转战后，同张献忠部会师。九月，二部义军强渡达河，进入四川，彻底摆脱了杨嗣昌的围剿。
当李自成率部北上时，杨嗣昌再三叮嘱陕西抚按，要尽力将李自成剿灭。然而，杨的计划又一次落空，当李自成挫败了他的一次又一次的残酷围剿后，终于迎来了新的革命高潮。
张献忠、 罗汝才重新联合后，由于制定了正确的作战方针，很快将杨嗣昌的主力吸引过去，同时杨将左良玉部队调到东西夹击张、 罗联军，这给李自成的突围创造了极为有利的条件。李自成抓住有利战机，进军河南。
河南是明朝的心腹之地，皇亲国戚多封于此，明神宗朱翊钧也把他的爱子福王朱常洵封于洛阳。这些皇亲国戚到处巧取豪夺，福王更是大肆搜刮，河南人民生活在水深火热之中。
起义军一路上杀富济贫、 为民除害， 深深感动了河南人民。特别是严明的军纪，更是让他们赞不绝口，河南饥民被鼓动起来了。他们把李自成的义军看成是真正的保护者，由衷地欢迎和支持义军。更多的年轻人纷纷携带大刀、 长矛毅然加入农民军。
从此， “李闯王” 的称呼被人们广为接受和传播，李闯王的声威震动全国。各路起事的义军纷纷归附到李自成旗下。短短时间内，李自成部由千人迅速发展到十几万人，而且武器齐全，俨然一支正规军队，李自成率领队伍迅速向河南腹地推进，把各处义军联成一片，形成一股势不可挡的烈火，烧向腐朽的明王朝。
随着斗争形势的高涨，地主阶级内部也开始分化，一些失意的地主阶级知识分子，看到农民军的所作所为，开始相信，跟上李闯王的队伍，一定能实现他们在明政府时不能实现的政治抱负。
如牛金星、 宋献策等，他们在制定规章制度，建立政权等方面给李自成帮助很大。
特别是河南杞县人李信，史学家郭沫若对此人评价很高， “势力的转变固然由于多数饥民的参加，而作风的转变在各种史籍上认为由于一位杞县举人李信的参加” (《甲申三百年祭》)。
李信投奔李自成后，改名李岩，以示与过去决裂。知音相见，惺惺相惜。二人在帐营中通宵达旦地畅谈，共同商讨救国救民之策。在李岩等人的帮助下。李自成在作风上发生了很大变化。
首先明确了 “据河洛，取天下” 的斗争方向。以河南为根据地，进而扩大范围，推翻明王朝，建立新政权。这对受农民意识、 文化素质影响的李自成来说，是以前没有想到过的。可以说在李岩等知识分子的帮助下，更坚定了他做一个解救天下贫困百姓的 “好皇帝” 的决心。其次，针对河南及全国土地集中，赋税沉重的社会现实，李自成采纳李岩的建议，实施 “均田免粮” 政策。 “均田免粮” 的实施，调动了广大农民反封建的积极性，使李自成赢得了更多农民的拥护。
崇祯十三年后，闯王及其军队在作风上发生了很大变化。他们从过去的 “开仓济贫” 、 “平买平卖” 到 “均田免粮” 。每到一处，都受到贫苦农民的热烈欢迎，老百姓 “执香迎导” 、 “远近若狂” 。
崇祯十三年底，李自成先后攻克宜阳、 永宁、 新县等，对洛阳形成包围之势。当时，李自成的形势很好。一是张献忠、 罗汝才把杨嗣昌的主力牵制在四川、 湖广地区，河南明军实力相对较弱：二是李自成已攻克洛阳周围十来个州县，洛阳陷于孤立之中，三是洛阳城内，人心涣散，军队战斗力不强。
在准确断定形势后，崇祯十四年(1641)正月十九日，李自成率数十万大军围攻洛阳城。起义军由北门攻城，守城士兵及一些中下级军官毫无斗志，纷纷投降。农民军像潮水般涌进城内，百姓夹道欢呼，到二十一日凌晨， 义军控制了洛阳全城。福王朱常洵及其官僚全部被活擒。福王一改往日威风，吓得面如死灰，连求饶命。李自成看着这位庸王，怒斥道： “身为亲王，富甲天下，却在大灾之时，趁机剥夺，死有余辜。 ” 命左右打 40 大板后处死。
李自成攻克洛阳，宣告了明末农民战争新时期的开始。此后不到一月之内， 张献忠、 罗汝才部又攻克湖北襄阳城，杀死襄王朱翊铭及明官 40 余人， 取襄阳政府官银 15万两赈济饥民。
洛阳、 襄阳之战，揭开了中原大战的序幕。杨嗣昌得知二王被杀，自觉愧对皇帝，畏罪自杀，这又一次沉重地打击了崇祯帝。为消灭义军，朱由检任命陕西三边总督丁启睿继任督师、 傅宗龙接任陕西三边总督。
崇祯十四、 十五年间，李自成、 张献忠、 罗汝才等互相配合，取得中原战场一系列的胜利。
崇祯十四年二月，李自成率部由洛阳偷袭开封，由于周王朱恭枵据死守城，闯王负伤只好撤围，但攻下了洛阳至开封之间几十个州县。七月，罗汝才因与张献忠有矛盾，便率部投奔李自成，使闯王部一跃成为起义军中实力最强的一支。九月四日，李、 罗联军同傅宗龙、 杨文岳的部队在项城相遇。六日， 李自成用诱敌深入的方式， 大败明军。
主帅傅宗龙进退无路，只好派人向贺人龙、 李国奇求救，而贺李两人逃之夭夭，气得傅宗龙大骂。最后在弹尽粮绝之中被俘，判处死刑。明军关中精锐，尽没于项城。[名人故事]www.zhlzw.com中華勵志網 名人传记
项城之役，使农民军声威大振。李自成乘胜进攻，连克黄河以南 40 多个州县。十二月二十四日，义军再攻开封，虽未成功，却使崇祯帝大为恐慌。
三月，拥有20 万人的小袁营义军与李、 罗联军会合。四月二十三日，李自成率领百万雄师，第三次攻打开封。
李自成三围开封之后，改变策略，实行包围战，控制通往开封的所有交通要道，断绝城内守军与外面的联系。困兽犹斗，围困之时，朱恭枵等人仍拒绝投降，不顾一切地与人民为敌。九月十五日，派人扒开黄河大堤，滔滔洪水淹没了开封，而他们却乘船逃跑了。
开封被淹，更加加深了老百姓对朱明王朝的仇恨。军民努力奋战， 终于攻下了开封，扼住了明政府的咽喉。在两三个月内，李自成率百万义军以破竹之势占领了黄河以南五府 35 个州县，取得了中原大战的全面胜利。
自接受李岩 “据河洛，取天下” 的建议后。—改过去流动作战的方针，每占领一地，就建立政权。实现 “取天下” 的第一步。 “据河洛” 使河南基本控制在农民军手中。
汝宁大捷后，李自成率部乘胜进军，在襄阳百姓支持下，一举攻克襄阳城。随后，为减轻农民负担，发布了《剿兵安民檄》。
这篇慷慨激昂的檄文，痛斥了明朝的黑暗腐朽，为号召楚地百姓积极参加起义起了重要作用。也为在襄阳建立农民政权，作了舆论准备。
崇祯十六年( 1643)二月，李自成在襄阳城中营造房屋，取名倡义府，改襄阳为襄京。
建立了第一个农民政权，并在设官建制方面作了初步尝试。同时，选拔人材，开农民政权开科取士之先河。建立政权后，在短时间内，控制了河南、 湖北广大地区。
然而，通往成功的路上，往往充满了艰难和曲折，特别是残酷的阶级斗争。就在李自成着手建立政权的同时，内部发生了两件大事：罗汝才被杀，袁时中叛乱。
因为罗汝才自起义后，多次同明军谈判，有时甚至还接受了朝廷的招安。这对深受内奸所害的李自成来说，不免起了疑心。于是设下 “鸿门宴” ，邀请贺一龙、 罗汝才等 “吃酒” 。罗汝才发现其中有诈，借故谢绝。李自成杀掉贺一龙后，前往罗汝才营中杀掉了他。这在义军中引起了混乱，经李自成百般安抚才稳定下来。
两个月后，刚投奔闯王一年的 “小袁营” 袁时中，真的投降了明军，杀死了许多农民军将士，激起了李自成的极大愤慨，他疾驰袁的驻地，处死袁时中，并收服他的部下，平息了叛乱。
崇祯十六年六月，张献忠部也在武昌城建立政权。听到张献忠建立政权的消息后，李自成非常高兴，立即派人到武昌祝贺。两个政权很快达成协议：为推翻明朝各自要发挥实力，在独立作战的同时互相支援。
八月初一，孙传庭纠集十万明军，气势汹汹地扑向农民军。李自成听到明军出关的消息，为加强河南防务，亲自坐镇河南。根据敌情，制定诱敌深入的作战方针，孙传庭一心想早日剿灭义军，只顾往前冲，向河南进军，沿途攻下了许多城池。九月，打到汝州，钻入了李自成的包围圈。战败自杀未遂，被残兵拥回潼关。明军最后一支主力部队全部被歼。从此明军无力作战，只好坐以待毙，李自成 “据河洛” 后，便同众谋士商议 “取天下” 的计划，经过认真商讨，采用了顾君恩的方案： “先定关中，为元帅桑梓之邦，秦都百二山河” ， “建国立业” ， “然后占领西北三边” 。
为实现 “取天下” ，十月初，李自成率部浩浩荡荡向西挺进。初六攻破潼关，怙恶不悛的刽子手孙传庭在激战中阵亡，结束了他罪恶的一生。
崇祯十六年十一月初四，李自成率军回到家乡，祭奠了祖坟，拜访了家乡父老乡亲。
命侄儿李过把原来的真武始祖庙改修成行宫，李自成率众弟兄在行宫捧圣楼内拜祭天地。
崇祯十六年年底，李自成率军毫不费力地夺取了陕西三边各个重镇。稳固了后方，控制了湖北、 河南、 西北数省的广大地区，建国立业时机已成熟。
崇祯十七年正月初一，李自成在西安建国正式定国号为大顺，改元永昌。李自成由大元帅改称顺王，造甲申历，定是年为永昌元年，并铸永昌币。
李自成建立大顺国，标志着明末农民战争进入彻底推翻朱明王朝的关键时期。
崇祯十七年( 1644)正月，李自成开始进攻北京。
严明的纪律迅速而有效的宣传，使许多城池不攻自破，不少宦官开门迎降，举国上下纷纷归附。
崇祯帝听到李自成进京的消息，心里哀叹大势已去，但还想作垂死挣扎。调吴三桂进京，利用他的精锐部队抵御农民军。他心中很明白，一旦把吴三桂五万精兵调走，山海关以外的土地就拱手交给清军了，但大顺军逼近京城，皇上都做不成了，还管什么江山、 百姓。
三月十七日，农民军大部队已来到北京城下，开始了对北京的围攻。开始，农民军试图让崇祯帝投降，以和平方式解放北京。但执迷不悟的崇祯帝还在等待吴三桂前来救驾，刘宗敏大怒，率兵占领外城。朱由检张惶失措，恼羞成怒，在宫中大开杀戒，亲手杀掉了长女安乐公主及幼女昭仁公主。之后带着太监王承恩爬上煤山，举目四望，城外烽火连天，紫禁城内乱成一团，宫娥太监四处乱逃。……崇祯帝这时才深感绝望，明白大势已去，一声长叹之后，吊死在煤山一颗树上。腐朽的明王朝终于走到了尽头。
三月十九日上午，大顺军在北京城的百姓的欢呼声中，迈着胜利的步伐开进城内。
正午时分，李自成在刘宗敏、 牛金星等文武百官的陪同下，一身与将士同样的装束，在夹道群众的欢呼声中，由德胜门进入北京城。紫禁城内，李自成以宽容的胸怀，安抚幼小的皇太子及宫中人。两天后，人们在煤山找到崇祯帝的尸体。面对这位亡国之君的遗体，李自成百感交集，派人把他的尸体运到昌平县明十三陵，将他同周后的遗骸葬于思陵。
欢迎 “大顺永昌皇帝” 的热潮一过，京城上下都在关注着李自成及其新政权的作为。
眼下的北京城，经过战火的洗礼，社会秩序动荡不安，人们正常生活尚未恢复，还有大明王朝遗留下来的反动势力……， 要顺利处理好这一切，是很困难的， 但又必须处理好。[名人故事] www.zhlzw.com中華勵志網 名人传记
为此李自成和他的部下不遗余力，采取了一系列有效措施给古老皇城注入生机，社会风气为之一新。
李自成领导的大顺政权，在短期内，稳定了社会秩序，清理了朝廷旧部，健全了地方政权，并着手解决北方军事问题……这些充分显示了新生农民政权的活力与生机。尽管这只不过是历史长河的一瞬间，但其影响是深远的。
大顺军以摧枯拉朽之势，在短期内攻下了北京，使不少将领滋长了骄傲自满和麻痹轻敌思想。其实，当时大顺政权面临的形势也是严峻的。明朝虽被推翻，江南却还有50 万明军残余，伺机进攻北京，山海关外，满清贵族觊觎中原大地，那些归顺的明朝将官，并非真心归顺。而这些并未引起李自成及绝大多数将领的重视。他们沉醉在胜利的喜悦中，整日里忙于搜刮赃款，严刑杀人，吃喝享乐。只有李岩头脑清醒，他把大顺政权中的种种弊病上疏李自成，但并未引起李自成重视。李岩无奈，只好利用自己的职权着手解决一些问题。他经常微服私访体恤民情，在一定程度上缓和了由刘宗敏等将领酷刑迫饷激化了的社会矛盾。但他的所作所为，遭到了众将的嫉妒、 仇恨，成为受排挤的对象。
一系列的根本性错误，导致了李自成农民政权在经济、 政治、 军事等各方面的举措失当，危机四伏。
吴三桂所统宁远边军乃明朝的一支劲旅，但李自成只派一明降将唐通去同吴三桂接触，实在太轻率了。其实，若不是念及老父吴襄、 爱妾陈圆圆及众多家属尚留滞京师，恐怕吴三桂不会爽快地归顺。在吴三桂行至京城的路上，听到一位从京城里逃出的家人说，老太爷吴襄被刘宗敏抓到原来田弘遇宅第，遭到严刑拷打，家中银两全被掠走，陈娘娘(陈圆圆)被刘宗敏抢走，至今情况不明。吴三桂一听，暴跳如雷，误以为被李自成骗到北京，然后剥夺军权与家财，他发誓， “灭李贼” 、 “杀权将军” 。一怒之下，率兵折回山海关，向唐通发动进攻，占领关城。唐通兵败后，带兵驻于关城西北，并向京告急。
李自成获悉此消息后，大为震惊，立即纠正刘宗敏的错误做法。派人安慰吴襄及其家人，放出陈圆圆，同时召开军事会议，商讨挽救方式及出征问题。在出征问题上，各路将领意见不一，以为山海关地小，不必兴师动众， 都不愿带兵出征。李自成只好亲率大军前往山海关平叛。
四月二三日，李自成、 刘宗敏率 6 万大顺军匆匆赶往山海关。当时吴三桂手下不足五万，仅占山海关一隅，无法同大顺军抗衡。为了保全自己，吴三桂不顾民族大义，想与清军合作，进攻北京。但清廷摄政王多尔衮绝口不提合作，而要他以降清作为清出兵的条件，吴三桂竟然答应了。
四月二十二日，吴军和清兵在山海关一片石夹击大顺军， 刘宗敏负伤， 败回北京。
退回北京后，面对强大的敌军。疏于防备的李自成想不出一个退敌的妙策，只好作出痛苦的选择：退出北京城。
就在李自成满怀沉痛的心情撤离北京四天以后，清军在多尔衮等人率领下，由吴三桂引导，开进北京城。
农民军在军事上的失利，使那些假意归顺的明朝官员大喜过望。他们乘机向农民军发动进攻，纷纷叛乱。尤以那些窃据大顺地方政权重要职务的明朝官僚的反叛，给农民军的打击最沉重。为了平定局势，李岩、 李牟兄弟请求前往河南平叛。—向与李氏兄弟有隙的牛金星借此向李自成进谗言，说李岩有谋反之意。可悲的是， 李自成信以为真，杀掉李氏兄弟。刘宗敏看到擅杀二员大将，一气之下，率部离开李自成前往河南，直到二个月后，李自成对清兵全面反击时，才回到李自成部下，担任主帅。
元月，李自成与清兵孤军奋战，且战且退，在相对稳定的近半年内，大顺政权采取一些缓和矛盾的措施，努力稳定大顺政权的统治。七月李自成到达平阳后，重新布置兵力，对清军展开全面进攻。[名人故事]www.zhlzw.com中華勵志網 名人传记
九月，满族贵族在北方的统治日趋稳定，以为征服全国时机已经成熟，便决定大兴兵事，一路向西摧毁大顺政权，一路南下，灭掉南明小朝廷。十月中旬，清军西进受阻，迫使多尔衮改变计划，暂缓对南明王朝用兵，派多铎前往增援先救怀庆，后取潼关，继而与阿济格部夹攻西安。二十日，农民军和多铎部队在潼关 20 里外摆下战场。二十九日，潼关战役开始，农民军损失极大。直到转年正月，陕西陷落已成定局，李自成才率部向河南转移，1645 年三月，李自成部在河南停留近三个月后，转战湖北。两军先后交战八次，农民军均遭失败。丞相牛金星逃跑，大将刘宗敏、 军师宋献策及李自成的二位叔父均遭杀害。李自成不得不率大顺军转头西向。
五月四日，李自成部进入湖北通城县境，途经九宫山时，忽遭地主武装袭击，李自成几经苦战不能突围，不幸壮烈牺牲，年仅 39 岁。
李自成，这位中华民族历史上杰出的农民革命领袖，把他短暂的一生，都无私奉献给了反对阶级压迫和满清贵族的革命事业。他领导的农民战争席卷了大半个中国，坚持斗争长达 15 年之久。在中国农民革命斗争史上，第一次提出了 “均田免粮” 的战斗口号和纲领，反映了广大农民的利益和要求。他为彻底摧毁明末地主阶级的腐朽统治，进行了艰苦卓绝的斗争。他那不畏强暴、 敢于反抗、 不屈不挠、 百折不回、 顽强奋斗的可贵品质，在中国历史上写下了最辉煌的一页。
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