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秦桧(1090—1155) ，字会之， 江宁(今江苏南京) 人。其父秦敏学曾任湖州吉安县丞、 信州玉山县令等职。他早年曾拜过作宰相的奸臣汪伯彦为师，从汪伯彦那里学到不少知识，也学会了左右逢源、 玩弄权术的本领。宋徽宗时， 秦桧得中进士，任过密州(今山东县诸城县)州学教授。后又中宏词科。由于得到投降派代表人物李邦彦推荐，步入仕途。从此，在风云变幻的宋金斗争中，他逢迎拍马，青云直上，陷害忠良，投敌卖国，成为中国历史上人人切齿、 个个唾骂的奸佞官僚。他的阴谋思想集中表现为阴阳并施，两面讨好，助纣为虐，残杀异已，从而达到左右逢源，卖国求荣的目的。
在秦桧踏入仕途的时候，金朝已十分强大，它灭辽后，分两路南下，进攻宋朝。宋徽宗惊慌失措，急忙把皇位传给钦宗，到镇江避难去了。宋钦宗也十分害怕金人，当金人渡河包围了汴京后即向金求和，答应献出黄金五百万两，白银五千万两，牛、 马各万匹，缎百万匹，并割让太原、 中山(今河北定县)、 河间三镇，还答应以亲王、 宰相等为人质。
秦桧当时已任礼部侍郎，由于主张割让土地，故被任命为割地使。当时主战派首领李纲率汴京军民积极备战，各地援军也陆续到来。金兵被迫北撤，秦桧未到目的地河中便返回京城。半年后，金兵以更大规模的攻势，一举攻克汴京，将徽、 钦二宗及后妃、 亲王全部俘虏，强立张邦昌为傀儡皇帝。立异姓为帝，这在当时是改朝换代的大事，故引起强烈反响，秦桧部属、 监察御史马伸当众提议向金军写一反对状，要求保留赵氏。此时，身为御史中丞的秦桧全面分析形势，瞻前顾后，权衡利弊，认为只有采取 “明修栈道，暗渡陈仓” 的策略，才能混水摸鱼。于是他单独向金人写了一信。信中虽然提出保留赵氏的主张，但完全是为金人出谋划策。他说，赵宋建国百年，号令统一，立张邦昌为帝，会引起天下人的反对，于金不利。如果仍让钦宗在位，则 “实金万世之利也” 。金虽然未接受秦桧的建议。但已完全看出秦桧的用心，对他产生了好感。
金立张邦昌为大楚皇帝后，北宋从此灭亡。金兵北撤时将徽、 钦二宗及宫妃、 文武官员三千余人和大量金银财宝携走。此外，因嘉秦桧之 “忠” ，特将他一块带走。金太宗将徽、 钦二宗及其宗室大臣流放，而独将秦桧赐金太祖阿骨打的堂弟、 左监军挞懒任用。
金太祖的四子金兀术还专门宴请秦桧，并让王公贵戚的姬妾为其侍酒。秦桧对此殊遇，受宠若惊，从此一心一意替金效劳，成为金的一个降臣。
靖康二年(公元1127 年)五月，宋高宗在南京应天府(今河南商丘南)建立南宋。宋徽宗知道后，企图再次向金乞和，请秦桧代笔给金写信。秦桧利用这个机会，一面完成徽宗交予的差事，一面进一步为金出谋划策。他在信中引用了五代时， 契丹灭后晋，将石氏宗室北迁，结果中原落入后汉刘知远手中的教训建议金利用宋高宗，让其子子孙孙向金称臣纳贡，以获 “万世之利” 。金朝因决意用武力征服南宋，故未采纳秦桧的意见，但对秦桧的忠心，十分赏识，赐其钱万贯，绢万匹。
建炎三年(公元1129 年)十月，金朝以金兀术为统帅大举南下。因秦桧熟悉南宋情况，挞懒任命他为军事参谋兼随军转运使。南进中，挞懒在楚州(今江苏淮安)受到军民的顽强抵抗，围攻一百多天不下，便让秦桧写了封劝降书。但楚州军民宁死不屈，一直血战到底。金兀术的其他军队也受到爱国军民的顽强抵抗。这使金太宗认识到，光靠武力不可能征服南宋，便改用 “以议和佐攻城” 的策略。他一面立济南知府刘豫为大齐傀儡皇帝，统治中原与陕西一带，破坏抗金斗争；另一方面派秦桧回南宋充当内奸，从内部瓦解南宋。秦桧便于建炎四年(公元1130 年)十月，编谎言说他是杀了 “金人监已者，奔舟而来” 的，回到南宋。
秦桧由于过去给金人上书，要求保存赵氏，在南宋留下了 “忠义” 名声，加上宋高宗畏惧金人，徽、 钦二宗又在金人手中，所以不顾群臣的怀疑，立即召见了秦桧，秦桧根据金人的旨意，打着为南宋着想的幌子，提出了 “南自南，北自北” 的建议，并呈上了他代高宗写好的求和书。昏庸的高宗十分高兴，立即任命他为礼部尚书。秦桧假装不受，更赢得高宗的信任。高宗听信秦桧的谎言，公开宣传秦桧 “最忠” ，是一难得的 “佳士” ，被俘后，如 “苏武之在匈奴常持汉节” ，并很快上升任他为参知政事(副宰相)。此后，秦桧为了攫取更高的权力，以便更好地为金人效劳，曲意逢迎高宗。根据金人的意图，提出南北官员书信往来的建议，以认可北方降吏的投敌行为；提出将北方来的抗金官员和忠义之士遣回原籍，以破坏南宋的抗金斗争，为金吞并南宋创造条件。对这些阴谋诡计，高宗不但不反对，反大加赞赏，并于绍兴元年(公元1131 年)八月任命秦桧为右仆射、 同中书门下平章事兼知枢密院事，成为主管军政大权的右相，爬上了仅次于高宗的地位。
秦桧当宰相后，扶植私党。依仗金人，胡作非为，甚至与高宗发生矛盾，引起广大军民的强烈反对。高宗便于绍兴二年秋罢了他的宰相职位。但这立即引起金的责问。高宗只好仍将他在行宫留用，参决尚书省枢密院事。绍兴七年十一月，金朝统治者因伪齐伐宋屡屡失利，将其废黜，决定把刘伪统治区交给南宋，由南宋来镇压那里的抗金斗争，并送归徽宗的灵柩和韦太后(高宗生母) ，但交换条件是南宋向金称臣，岁岁纳贡。高宗无条件接受了金人的要求，并为办好这件事，又将秦桧升为右相，秦桧利用这个机会，竭力取得高宗的信任，并排挤了左相赵鼎，使朝中大权落入他一人手中。
绍兴八年十月，金使带金熙宗的诏书来南宋议和。他要求南宋沿途州县官员像迎宋帝诏书一样 “迎接金帝诏书” ，并坚持册封高宗为帝，要高宗像金臣一样跪拜。这当然激起南宋军民的反对，秦桧为了满足金使的要求，提拔主张议和的人，罢免、 流放反对议和的人，并以软硬兼施等方略，诱使高宗接受条件。由于让高宗在满朝文武大臣面前跪拜求封，这实在太伤体统，高宗也无法接受，秦桧经过精心策划，向金使提出，高宗正在居丧守孝，不得行礼，跪拜之事由他代理。金使看到南宋朝臣中的不满情绪，便以此下台阶，由秦桧扮演了这场丑剧的可耻角色，接受了金朝诏书。绍兴九年(公元 1139 年)正月，南宋正式宣布向金称臣，每年向金进贡白银二十五万两，绢二十五万匹。
宋、 金议和后，金朝统治集团内部发生了严重的派系斗争，金熙宗以谋反罪杀死挞懒，兀术、 宗翰掌握了军事大权。金兀术历来反对把河南和陕西地区交给南宋，便以知宿州的赵荣和知寿州的王威不等到割地就归顺宋朝为借口，在绍兴十年(公元 1140 年)五月，撕毁和约，率军向南宋大举进攻，不到一个月，河南、 陕西之地重被夺去。正当金兀术继续南侵时，却遇到了岳飞军队的坚决抵抗。岳飞先后攻克了颖昌、 蔡州、 洛阳等地，并在河南郾城与金兀术最精锐的拐子马决战，把金兀术杀得大败而逃。与此同时，韩世忠等部和忠义民兵也相继出击，取得了很大胜利，对金军形成大包围，并切断了金兀术的退路。抗金形势空前大好。金兀术见岳飞军队所向披靡， 十分害怕，便通报秦桧，以杀害岳飞为讲和条件。金朝的成败就是秦桧的成败，他便开始进行谋害岳飞的罪恶行动，其主要阴谋是：
一、 编造理由，迫岳飞退兵。他授意台官向高宗起奏说，宋 “兵微将少，民困国乏，岳某若深入，岂不危也 ？ 愿陛下降诏，且令班师。 ” 高宗下令抗金也是出于无奈，见军事上取得一定胜利，有了和谈条件，又害怕岳飞功重权大后难以驾驭，便下诏令岳飞退兵。
岳飞力陈继续进兵理由，但得到的却是连续十二道退兵金牌， 他只好班师回朝。颖昌、蔡州等地重被金军夺去。岳飞回朝后，秦桧出主意让高宗授予其枢密副使之职，解除了他的兵权。
二、 制造谣言，将岳飞革职。秦桧与张俊合谋，放出一个谣言，说岳飞建议高宗放弃楚州，退守长江。然后又唆使同党右谏议大夫万俟？以此为由弹劾岳飞。由于岳飞一贯看不起万俟？，万俟？便乘机报复，秦桧的其他党羽也一轰而上，弹劾岳飞，高宗便不加任何分析，革去了岳飞副枢密使的职。
三、 捏造 “谋反” 罪名，将岳飞杀害。绍兴十年九月，金兀术进一步提出和议条件，于是杀害岳飞便提到了秦桧的日程上。但仅靠原有罪名，不足以杀头，秦桧便设法买通了岳飞的部下王贵、 王俊等人，让他们诬告岳飞谋反，并写了 “首告状” 。高宗据此，立即将岳飞捉拿归案。秦桧任用自己的死党万俟？审理此案，对岳飞及其儿子岳云严刑逼供。
但一连两月，什么也没问出来， 也无人愿意作证。大将韩世忠气恼地问秦桧， 岳飞 “谋反” ，有什么证据。秦桧只是说： “虽不明，其事件莫须有(即也许有)。 ” 韩世忠说： “相公，莫须有三字何以服天下 ？” 这年十一月，爱国名将岳飞及其子岳云被秦桧害死。高宗和秦桧在临安再次与金签订屈辱和约。
秦桧由于谋杀岳飞、 与金议和有功，要求高宗给予他比蔡京更高的封赏，高宗便加封他为太师、 魏国公、 秦国公、 封其母为秦、 魏国夫人，封其妻为韩、 魏国夫人，其子孙也一个个加官进爵，荣极一时。秦桧深知，他的罪行必被后世唾骂，便以宰相身份监修国史，同时令其子、 孙负责编撰高宗在位以来的日历和实录。他隐瞒自己被俘变节、 助纣为虐的罪恶历史，为自己歌功颂德，诬陷岳飞等抗金将领。为了在民间掩盖其罪行，同时大兴文字狱，使不少百姓、 文人惨遭杀害。
绍兴二十五年(公元1155 年) ，秦桧病入膏肓，还想让儿子秦？接替自己的宰相地位。由于人民对其深恶痛绝，高宗此时也希望秦桧早点病死，没有答应秦桧的要求，秦桧便以重金赠送亲信党羽，让他们扶助秦？为相。秦桧死后，四海欢庆，纷纷上书揭露秦桧的罪行，高宗迫于舆论压力，恢复了一些被罢免大臣的官职，罢免了秦桧党羽数十人，但仍加封秦桧为申王，谥号 “忠献” 。秦桧的墓石上因无人愿刻， “不镌一字” 。宋将孟珙路过秦桧墓时，命军士在其墓上拉屎倒尿，使这座墓成为有名的 “秽冢” ，秦桧也成为遗臭万年的卖国奸贼。
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