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京剧艺术是中华艺术文化最具代表性的艺种之一，经过上百年的砺炼、衍化、日臻优化而趋完美。在京剧史上有七位著名的京剧老生表演艺术家，相继被称为“前四大须生”和“后四大须生”——他们分别是余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良、谭富英、杨宝森和奚啸伯。
在中唱上海推出的【典藏黑胶名版复刻系列之京剧·四大须生】中所收录的则是这篇文章要介绍的“前四大须生”的艺术作品。
继京剧宗师谭鑫培始创了流传最广的老生艺术流派——谭派（史称【老谭派】）之后，很多重要的老生流派，都是从谭派衍化而来，尤是20世纪30年代，余叔岩、高庆奎、言菊朋、马连良等杰出的老生传人，在继承谭派艺术的基础上，根据自身的特点，形成了各具特色亮点的新的老生流派，被时人称为“四大须生”。对京剧老生艺术的传承、发展具有里程碑意义。后因时间的推移，旧人先逝，新人勃发，“马、谭、杨、奚”的称谓便在民间广泛流传起来，为作区别，京剧史上便出现了“前四大须生”和“后四大须生”之分。
余叔岩（1890-1943）
余叔岩，谱名第祺，字小云，官名叔岩。他出生于北京梨园世家，祖父余三胜是清末著名的汉戏老生演员，父亲余紫云是出色的旦角演员。余叔岩自幼从名武生姚增禄学武生戏，后又向吴联奎学老生戏，十三岁开始舞台生活，曾以“小小余三生”为艺名到天津演出，颇获成功，由此一举闻名。后因嗓音“倒仓”等缘故一度息影舞台。在此期间，他深入钻研音韵和谭派唱腔艺术，并拜谭鑫培为师，虚心求教于谭的琴师和配演，力求系统掌握谭派艺术的精华。之后根据自身条件，在谭派艺术的基础上，以丰富的演唱技巧创出了一种既清刚苍劲又婉转细腻的艺术风格，成为【新谭派】的代表人物，最终形成了独特的、影响颇深的艺术流派——余派。韵味醇厚，系余叔岩声腔艺术最为显著的特色之一。
余叔岩常演剧目有《战太平》、《失空斩》、《定军山》等，其弟子有孟小冬、杨宝森等。
高庆奎（1890-1942）
高庆奎，原名振山（镇山），清末名丑高四保（士杰）之子，长于北京。他幼年从贾丽川学老生，十二岁登台，十七岁嗓音倒仓后曾一度当了“底包”，兼搭各班，常与各流派名演员接触。期间，他潜心揣摩贾洪林的唱、念、做及各大名流的优长，兼蓄并收，博采众家之长，即使被戏称“高杂拌”也不在乎，着实为自己日后自成一派打下了扎实的基础。1912年自组“庆兴社”，后改“庆盛社”。高庆奎最初宗法谭派，后来根据自己的嗓音条件，更多地吸收了孙菊仙、刘鸿升的演唱特点，并加以创新，逐渐形成了独具风格的【高派】演唱艺术。 高庆奎的嗓音高、亮、甜、脆，音域宽阔，音色丰富，尤其擅唱悲戚激昂的腔调。其演唱气足神完，一气呵成；念白铿锵有力，顿挫有致；做工深刻细致，精于表情。他的唱念多用京字京音，尤善用大气口“满宫满调”、长腔拖板的唱法抒发人物感情，以求声情并茂的艺术效果。同时他又严格继承谭鑫培韵味浓厚的特点，故他的演唱在高亢激越之中又给人以圆润秀丽的感觉。 高庆奎除了演《辕门斩子》、《斩黄袍》等，还编演过《窃符救赵》、《史可法》等爱国剧，赢得“南有周信芳，北有高庆奎”的赞誉。其弟子和传人有李盛藻、李和曾等，其子高盛麟是著名的武生演员。
言菊朋（1890-1942）
言菊朋，名锡，蒙族，北京人。他因酷爱京剧，业余时间经常参加票房演唱活动。早年间潜心学习谭派艺术，曾得到红豆馆主、陈彦衡、钱金福、王长林等指教，在唱、念等多方面打下了扎实的基础。1923年，他协同梅兰芳到上海合作演出，从此正式“下海”，成为一名出色的专职老生演员。他在悉心学习谭派的基础上，又吸收了汪桂芬、孙菊仙的唱腔精华，并广泛融汇地方戏曲、大鼓以及京剧青衣、花旦、小生、老旦的唱腔，根据自身嗓音条件，创造出自己的唱法，形成了婉转跌宕、细腻精巧的言派艺术风格。 言菊朋注重音律，讲究以字求腔，于细腻中寄深情。他擅演《让徐州》、《卧龙吊孝》、《汾河湾》等剧目。其子言少朋继承了他的艺术风格。
马连良（1901-1966）
他是唯一一位跻身于“前四大须生”和“后四大须生”之列的艺术家，历久不衰。 马连良，字温如，回名尤素福，北京人。八岁入喜连成（后改名富连成）科班学艺，九岁开始登台演戏。他先从茹莱卿学武生戏，后又从萧长华、蔡荣贵学老生戏。1927年自组“春福社”，后改名为“扶风社”。马连良唱功研习谭鑫培，做工宗法贾洪林、刘景然，走衰派路子。在数十年舞台艺术实践中，广泛吸收各名家之所长，不断革新创造，在谭、余艺术风格基础上，对京剧老生表演又有新的发展，形成了独树一帜的艺术流派——马派。 马连良的唱腔委婉洒脱，念白吐字清晰，富有音乐感和节奏感。他的嗓音甜净醇美，善用鼻腔共鸣，晚年又向苍劲醇厚方面发展。对于气口、音量甚至音色都有较高的驾驭能力，演唱从容舒展。唱腔新颖细腻，流畅华美，大段成套唱腔固然饱满酣畅，而小段唱腔或零散唱句同样推敲打磨，愈见精彩，决不草率从事。 马连良一生主持或参与了许多剧目的整理和改编、移植工作，成功塑造了诸葛亮、程婴等艺术形象。代表剧目有《甘露寺》、《借东风》、《四进士》等。其弟子和传人有：言少朋、周啸天等。
中国唱片上海公司利用稀有的母盘资源，编辑出版了《京剧四大须生》黑胶唱片，片中包含余叔岩、高庆奎、言菊朋和马连良四大老生流派创始人代表性唱段的原唱录音。利用先进的数码技术，对尘封数十载之版库版作精到细致的修整，拂去陈年旧污，就是为了尽可能清晰地展现京剧前辈原汁原味的音韵风貌。
本黑胶专辑的编辑表示，该专辑的出品，其意义在于：在振呼弘扬振兴、普及乃至发展京剧的当下，探究京剧之源、抓住京剧的“味儿”是甚是重要！
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