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由于铁比较活泼，容易与空气中的水分发生化学反应，生成一种叫氧化铁的棕红色的物质，这就是铁锈。铁锈比较蓬松而且很容易脱落，一块铁完全生锈后，体积就涨大8倍。海绵状的铁锈特别容易吸收水分，如果铁锈不除去，铁也就烂的越快了。 在钢铁表面用电镀等方法镀上一层不易生锈的金属，如锌、铬、镍等。这些金属表面都能形成一层致密的氧化物薄膜，从而防止铁制品和水、空气等物质接触而生锈。其实，不锈钢并不是绝对不生锈，只是它较普通钢而言不容易腐蚀生锈而已。由于不锈钢中加入的镍和铬，能使表面形成极薄且透明的钝化膜，我们用肉眼看不到，所能看到的依然是银亮光泽的金属表面。这层膜非常致密，能阻止金属被进一步腐蚀，并且还具有自我修复的能力，一旦遭到破坏，钢中的铬会与大气中的氧重新生成钝化膜，继续起到保护作用，所以不锈钢就不容易生锈了。 我们熟悉的不锈钢是英国人布雷尔利于1916年发明的。
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