1711年圣保罗正式立市。19世纪期间，圣保罗依靠出口咖啡经济快速发展。1881年之后，大量移民从意大利、日本等国家来到开垦咖啡农场。20世纪初，随着国际咖啡价格的暴跌，企业家开始投身于工业发展，并让圣保罗又迎来了新的一批移民。至今，圣保罗市内人口超过1,100万，包含近郊人口达2,039万，是巴西乃至南半球最大的都市。据2011年数据，其都会区人口排名居世界第8位、南半球第1位。圣保罗是巴西乃至南美的金融中心，也是巴西最大的经济城市和南北物流重镇，同时为仅次于纽约及东京之直升机运输量第三大城市。圣保罗新城区高楼大厦鳞次栉比，老城区古色古香。宽阔的马路上车水马龙，6．4万条街道纵横交错，密如蛛网，呈现出一派繁荣景象。然而，和里约热内卢一样，这个充满关爱和友善的现代化古老城市治安问题也巴西最严重的。
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