在离地球39光年的一颗红矮星附近，发现了三颗与地球大小相近的行星。文本图片来自space.com
5月2日，由加州大学、比利时列日大学、麻省理工等大学的天文学家组成的国际天文学团队在《自然》杂志网络版发表研究报告，称他们在离地球39光年的一颗红矮星附近发现了三颗与地球大小相近的行星，这些行星可能具备宜居条件。
据悉，天文学家们用TRAPPIST望远镜发现了发着微光的红矮星，并将其命名为TRAPPIST-1。这颗红矮星位于距离地球39光年的水瓶座星系，而距离地球最近的星系半人马座阿尔法星距离地球大约4.3光年。
太阳（左）与TRAPPIST-1（右）的对比图（示意图）
TRAPPIST-1的亮度少于太阳的1/2000，温度低于太阳的一半，质量大约是太阳的1/12，直径比太阳的1/8还要小，比木星直径略大一点。TRAPPIST-1属于一种超级冷矮恒星，在银河系非常普遍，太阳附近大约15%的恒星就是这类的。
科学家们发现，TRAPPIST-1每隔一定时间会变暗，说明有物体在它面向地球一侧经过，经过分析最终找到了这三颗行星。这是科学家第一次发现遥远行星绕着矮星运行。“这类小行星是我们的首选，因为它们可能是我们用现有科技唯一可以发现生命的类地行星。”研究的第一作者、比利时列日大学天文学家迈克尔·吉隆（Micha?l Gillon）说。
这三颗行星每颗直径只比地球大10%左右。“这三颗行星对于寻找地外生命很有意义。”研究合作者、圣地亚哥加州大学的亚当·布尔加斯（Adam Burgasser）在一份声明里说。
观测显示，其中两颗行星距离矮星的距离比地球到太阳的距离要近60到90倍，但这两颗星接受到的矮星辐射量却分别只有地球接受太阳辐射的4倍和2倍，因为矮星比太阳暗得多，另一颗行星接收的辐射甚至比地球还少。它们公转的周期分别为1.5天和2.4天，但第三颗行星的公转周期目前还不太确定，大概介于4.5天到73天。研究人员说，由于这颗矮星的温度比太阳低，行星与它之间的距离如此近，正好说明这些行星可能处于宜居带中。
艺术家绘制的一幅图片，假设站在其中的一颗行星上看到的景象，红色的为红矮星。 来源：ESO/M. Kornmesser
至于三颗行星如何围绕矮星TRAPPIST-1公转，研究人员称，TRAPPIST-1的引力可能迫使三颗行星形成“潮汐锁定”。一旦有一颗行星与矮星潮汐锁定，它会一直以同一侧面向矮星，正如月亮总是以同一侧面向地球。
三颗行星中距离矮星最远的一颗表面温暖，有液态水，这也是形成生命的关键因素。另两颗行星可能白昼侧太热而夜侧太冷，无法形成生命。但是研究人员称，它们的白昼侧与夜侧的交界处可能正好有适合生命的温度。
一直以来，外行星探寻计划关注于在类太阳恒星周围发现发射可见光的行星，但是由于恒星太亮了，会掩盖住围绕它们公转的行星。相反，冷矮星发出微弱的红外光，不至于掩盖周围行星的细节。TRAPPIST望远镜计划寻找60颗超级冷矮恒星周围的行星。
由于TRAPPIST-1周围的行星相对较近，科学家们可以分析其大气层成分。“不久的将来，我们就可以评估它们是否宜居。这些科技都是可以实现的。”研究合著者、麻省理工的行星科学家朱丽安·德维特（Julien de Wit）说。
