生肖取数为何不是六、八、九、十，或其他数，而取数十二？
从《周礼.春官.冯相氏》，似乎可找到答案：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”
可见，古人的时间观念是以十二分割，以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。
《国语.晋语四》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓。”
甚至天子妻妾也有“十二女”之说，《后汉书.荀爽传》：“故天子娶十二妇，天之数也；诸侯以下各有等差，事之降也。”
在神农架地区发现的汉族创世史诗《黑暗传》，其中有一个讲述干支来历的故事：
开天辟地之初，玄黄骑着混沌兽遨游，遇到女娲。女娲身边有两个肉包，大肉包里有十个男子，小肉包里有十二个女子。玄黄说：“这是天干地支神，来治理乾坤的。”于是，为他们分别取名，配夫妻，成阴阳。男的统称天干，女的则为地支。
这一创世神话故事，讲干支是女娲神所拥有的，是玄黄神所命名的，它们成就了乾坤阴阳，将干支的“身世”来历讲述的合情合理，而它们的来历起源则在开天辟地之初，可谓历史悠久，与天地同在。
为何称为天干地支呢？古代历来以天为主，以地为从。十天干又叫十母，对应的十二地支则别称十二子。
黄帝时代有一个大臣叫大挠。汉代蔡邕《月令章句》中，称干支是大挠创制的：“大挠采五行之情，占斗纲所建，于是始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之支。干支相配，以成六旬。”
《五行大义》中，也记载了同样的说法，说大挠“采五行之J隋，占斗机所建，始作甲乙以名日，谓之干，作子丑以名月，谓之枝。有事于天则用日，有事于地则用月。阴阳之别，故有枝干名也。”这一描述其实是从蔡邕的《月令章句》而来。
