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在人类学与民族学领域，今日西亚、北非和非洲之角部分地区操闪米特诸语言的数十个少数民族的总称是闪米特人（Semites)，我国史料 中也称“闪族”或“塞姆人”。根据《旧约全书·创世记》所载传说， 挪亚的长子名“闪”，其后裔便是“闪米特”。从种族上划分，闪米特人属欧罗巴人种地中海支系，是白种人的一个支系。
闪米特人的族源问题，一说来自高加索与印欧人原始家乡相毗邻的某个地区，也就是说在两河流域古文明的北部地区，按照此说，闪米特
人如何扩散到阿拉伯半岛、北非及非洲之角，历史证据不足，所以持此说的学者不多;大多数学者研究后认为，古闪米特人以畜牧为生，其发祥地在非洲的撒哈拉北部地区，七八千年前，撒哈拉地区并非像今日一
片沙漠，而是江河横流，水草肥美，是人类生息繁衍的理想之地，柏柏尔人、闪米特人还有苏丹尼格罗人的发祥地均在这个地区，大量的考古 资料已经证明了这些观点。然而，约在前五千年纪，撒哈拉地区气候剧变，湿润变为干旱，江河断流，草原退化，开始了沙化过程，为此，古闪米特人陆续通过西亚和北非的地峡迁往两河流域和叙利亚草原，这个时期他们一直保留着传统的民族共同体特征，讲相同的语言，聚居同一
地区，有相同的崇拜特征、物质生活和文化生活。
至前三千年纪初，闪米特人按语言明显地分为东、西两大支，开始向阿拉伯半岛整个地区扩散。东闪米特人生活在两河流域的北部，操阿卡德语，在与苏美尔人接触和交往中排挤了对方语言。自前3200年至公元初，这支闪米特人的代表是阿卡德人、巴比伦人、亚述人，他们实际上也是两河流域文明的缔造者。
西闪米特人分化为许多族体，本身又分为三个分支，比较复杂。
其一为西北支，系指分布在巴勒斯坦、叙利亚、美索不达米亚北部的各族，最早的代表是阿摩里特人、迦南人、乌加里特人。约在公元俞二千年纪后期，又分化出腓尼基人、犹太人、阿拉米人、莫阿比特人、
亚奥迪人等。其中腓尼基人的一支曾迁至北非，一度成为北非和地中海各岛屿的支配力量，这就是历史上的迦太基人，其基地在今突尼斯北中部。
其二为中支，公元前二千年纪至公元前一千年纪，他们的代表是利希亚尼特人、萨姆德人等，随后统一共称阿拉伯人。公元7世纪，随着伊斯兰教的兴起，当时强大的阿拉伯人走出阿拉伯半岛，开始了闪米特人的最大一次迁徙和扩散的活动，他们在西亚散布到叙利亚、约旦、黎巴嫩、也门、沙特阿拉伯、伊拉克和科威特以外，又一次通过亚非地峡扩散到整个北非地区，包括埃及、苏丹、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、西撒哈拉和毛里塔尼亚，进入北非的阿拉伯人对当地土著柏柏尔人开始了阿拉伯化过程，主要特征是讲阿拉伯语和信奉伊斯兰教。
其三为南支，系指分布在阿拉伯半岛南部的各族，古代代表有马因
人、萨巴人、卡塔姆人、哈德拉人等，曾建立相应的古国。本支的一部分约在公元前7世纪跨越红海到达非洲之角，此乃今埃塞俄比亚闪米特人的祖先，曾建立阿克苏姆王国，一度成为非洲之角的支配力量。现在
属本支的民族有阿拉伯半岛印度洋沿岸的马赫里人、沙赫里人、哈苏西人、巴萨里人、索科特拉岛的苏库特里人，以及埃塞俄比亚的安哈拉人、蒂格赖人、蒂格雷人、古拉格人等。
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