自有后来人
1939年，东北某市龙潭车站。地下党员、铁路工人李玉和一家正焦急地等待着一位重要客人——中共北满省委的交通员，按计划交通员将在龙潭下车，与李玉和接头。
日军已经严密封锁了龙潭车站，并取消了龙潭车站的停车。交通员万不得已在列龙潭车站强行跳车，被押车的日军开枪打伤。赶来接应的李玉和和地下党、伪龙潭警备队巡长王金财将交通员救起，李玉和将其转移。日军停车追捕跳车人，王巡长为掩护李玉和和跳车人，开枪打伤自己左臂。
李玉和将跳车人背到家中，与其对上暗语后，又点燃了煤油灯。跳车人见李玉和举起煤油灯，不顾身负重伤，执意要走。李玉和又点燃号志灯，跳车人发现暗号正确后，将一份密电码本交给李玉和，让他火速送到游击队。交通员伤势过重牺牲了，李玉和将密电码藏好，等待天亮后就去转送密电码。
日本龙潭宪兵队长鸠山识破王金财的苦肉计，对王软硬兼施，王金财贪生怕死，如实招供。
李玉和将密电码藏在饭盒里，到街上与游击队的联络员磨刀人老张接头。街上满是日本宪兵和特务，李玉和与老张近在咫尺，却始终无法接头。李玉和见日军挨个搜查，便买了两碗粥倒进饭盒里，通过了检查。当天夜里，李玉和带着铁梅将密电码埋在临近涵洞的铁路路基里。李玉和告诉铁梅：这比命都重要，打死都不能暴露。
第二天晚上，李家突然来了中年男人接头。对上暗语后，李奶奶顺势接过铁梅点燃的火柴点亮煤油灯。男人高兴地叫了起来，让李奶奶把密电码赶快给他。李奶奶将可疑人轰了出去，并立即灭了灯，让铁梅马上把报警的红蝴蝶窗花贴在窗户玻璃上。俩人刚点亮灯，李玉和一步跨进门来。李玉和一见窗户上的蝴蝶，意识到危险来临。他简单向母亲说起密电码的事，并叮嘱铁梅务必把密电码交给磨刀人老张。一位日军宪兵走进来，请李玉和去赴鸠山的宴会。李奶奶为儿子斟满一杯酒，李玉和双手接过一饮而尽，跨门而去。
铁梅眼见着跌跌被捕，悲痛不已。奶奶将当年丈夫和徒弟张大喜、李玉和在大连工学会参加大罢工，丈夫和张大喜壮烈牺牲的事告诉了铁梅。铁梅终于理解了奶奶为什么一有空就擦拭那盏号志灯，原来号志灯里寄托着奶奶对爷爷和张大喜的无限哀思。
李玉和在哈尔滨就认识鸠山，那时他是铁路工人，鸠山是俄语翻译。鸠山以叙旧为由，诱惑李玉和交出密电码，但毫无成效。鸠山又让叛徒王金财与李玉和见面，李玉和冷眼相向，王金财在李玉和的注视下，如同一只断了脊梁骨的狗。 鸠山下令酷刑拷打李玉和。李玉和虽然遍体鳞伤，仍毫不屈服。
磨刀人老张刚接近李家，就被在门口盯梢的特务撵走，李奶奶和铁梅焦急万分却无可奈何。铁梅假装担水上街满街寻找老张，却不见了踪影。
鸠山来到李家，想骗走密电码，仍遭到失败。鸠山下令将李奶奶和铁梅逮捕。李玉和一家三口在牢房里相见，鸠山在宪兵队里窃听一家人的谈话，仍一无所获。鸠山恼羞成怒，令将李玉和三人押上刑场。李玉和在刑场上告诉铁梅：奶奶、自己和铁梅都不是亲生骨肉，奶奶是他的师娘，铁梅是张大喜的女儿。铁梅惊愕不已感慨万千，深感奶奶和爹爹对自己恩深似海。李玉和还悄悄告诉她：有个巡长叫王金财，左臂受了伤，是个叛徒，要她小心防备。铁梅劝爹爹放心，一定要把密电码送出去。鸠山拉出铁梅，劝她交出密电码，保全家性命无忧。铁梅没有说话，毅然回到奶奶和爹爹中间。鸠山黔驴技穷，下令按计划执行。枪响过后，李玉和和李奶奶倒在血泊中，铁梅安然无恙。
铁梅回到家中，看着屋里一片狼藉，心如刀绞肝肠欲断。一个自称从哈尔滨来的年轻人走进来接头，让铁梅赶快把密电码交给他。铁梅见他熟悉暗语、暗号，信以为真，就要告诉他密电码的下落时，忽然想起爹爹的提醒。铁梅灵机一动，帮他脱风衣时碰了他一下，发现他左臂果然有伤。待他褪下风衣时，铁梅又看见风衣衬里上赫然写着“王金财”三个字。铁梅找出一本黄历交给王金财。王金财让铁梅等着他，他出去一会儿就来接她，然后拿着黄历匆匆离去。
铁梅见王金财走远了，立刻提起号志灯，头顶一件衣服，冒雨向铁路奔去，一个盯梢的特务尾随跟踪。待铁梅扒出密电码后，猫在涵洞里的特务立刻向她扑过去。就在此时，一个人从特务背后用棒子将特务打死，然后去追赶铁梅。天亮了，在江边，那人追上了铁梅。铁梅从船上拿起一根棍子准备拼命。那人见状吆喝了一声：“磨剪子来镪菜刀！”铁梅听见吆喝声跳下船来，认出来人正是自己苦苦寻找的磨刀人张大爷。铁梅欣喜若狂，把密电码交给了张大爷，并跟随张大爷渡江奔向游击队，踏上了新的革命征程。
这部影片拍摄于1963年，情节紧凑，表演真实，台词精炼。后来的现代京剧《红灯记》就是由此改编而成，并大获成功，誉满天下。其中京剧中的人物、情节、经典台词，基本保留了影片的原来面貌，只是将叛徒王金财改名为“王连举”，增加了冯慧莲一角。影片的主线以突出几代人前赴后继不屈不挠的精神为主，京剧则改为以“红灯”串起全剧，昭示共产党人的奋斗精神和革命前途光芒万丈。无论黑白电影，还是红色基调的京剧，应当说都相当成功。
奶奶（车毅饰）有空就擦号志灯，铁梅（齐桂荣饰）不知道奶奶为何如此爱惜这盏普通的红灯。
李玉和（赵联饰）让铁梅去车站看看动静，铁梅回来说日本鬼子戒备森严，如临大敌。
日军封锁了龙潭车站，又取消了龙潭站的停车，中共北满交通员只好强行跳车。
王巡长（印质明饰）为掩护李玉和与交通员转移，开枪打伤自己。
磨刀人老张（马陋夫饰）来与李玉和接头，因鬼子、特务监视严密，接头未果。
老奸巨猾的日本宪兵队长鸠山（韩焱饰）软硬兼施，王金财彻底崩溃，如实招供，叛变投敌。
密电码无法送出去，李玉和将它掩埋在铁道路基里。
李奶奶和铁梅还未来得及给李玉和发出警报，李玉和就进了屋，随后日本宪兵就跟了进来。
被鬼子带走前，李玉和含泪双手接过李奶奶给他斟的酒，一饮而尽。
李玉和宁死不屈，鸠山一无所获。
奶奶将丈夫和徒弟张大喜在大罢工中牺牲的事告诉了铁梅，铁梅才明白奶奶为何对红灯一往情深。
磨刀人前来与李奶奶接头，刚说一句话，就被监视的特务撵走了。
鸠山来到李家，想弄到密电码，李奶奶沉着应对。鸠山碰壁后，将奶奶和铁梅逮捕。
鸠山和宪兵们窃听着李玉和一家的谈话，仍未获得任何有价值的线索。
鸠山气急败坏，下令将李玉和一家三口押到刑场。
李玉和告诉铁梅：奶奶是自己的师母；铁梅是自己的师兄张大喜的女儿。铁梅听了大吃一惊。
行刑前，鸠山想动摇铁梅再瓦解全家，铁梅义无反顾地回到奶奶和爹爹中间，慷慨赴死。
一个陌生人来取密电码，铁梅险些上当。她想起爹爹的提醒，灵机一动试探来人，发现他就是叛徒王金财。
铁梅从家里逃出来，找出密电码，准备直接送到游击队。
叛徒王金财没有弄到密电码，又没抓住铁梅，被鸠山一枪击毙。
铁梅终于把密电码交给了游击队交通员、磨刀人张大爷，并随他奔向游击队驻地。
