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国际空间站有一个足球场那么大，距离地面400公里左右。在合适的条件和正确的时机下，即使没有天文望远镜，任何人都能通过肉眼观察到在轨道上的国际空间站，它在夜空中显示为一个明亮的小点。
要观测国际空间站需要掌握它在当地出现的时机。超出很多人的想象，国际空间站围绕地球的速度是很快的，达28000公里每小时，绕地球一圈只需90分钟。所以每次可以观测的时间是非常短暂的。
国际空间站的30秒曝光拍摄图片（2015年8月1日凌晨，美国弗吉尼亚州埃尔克顿。图片来自NASA）
在NASA的网站上(https://spotthestation./)，可以查询国际空间站在全球各地可观测的时间、方位和仰角。比如在网页中选择蒙特利尔后，会得到一个长长的列表，列出了近17天内的所有观测机会。下面选取其中的一行为例（每天都有两三个观测时机，为了使例子更具实用性，这里选择了一个周末的晚上）。
其中Date是指国际空间站出现在当地天空的时间：5月28日晚上9点21分；Visible：6 min是指可以观测6分钟；Max Height 34° 是指最大仰角；Appears和Disappears分别是出现和消失时的仰角和方位。NASA给出了一个图示，直观地解释了这些参数的含义。
各项观测参数的说明（图片来自NASA） 其中方位SSW和ENE代表的方向如下图所示 如果你想拍摄国际空间站的话，那就得做更充分的准备。德国业余天文爱好者Thomas Klemmer是个拍摄国际空间站的高手，他在今年3月份拍出了最清晰的的国际空间站图片。他的建议是：选择黄昏或者破晓的时机，天空要足够黑，而且那时候国际空间站必须要被太阳照亮。 德国业余天文爱好者Thomas Klemmer在自家后院拍摄到的国际空间站，他使用了2700美元的Celestron天文望远镜。
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