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鉴于德军使用的发射9毫米鲁格手枪弹的MP40冲锋枪和英国斯登冲锋枪在战场上的突出表现，1942年，美国也开始研究发展美国版的斯登冲锋枪，并制定了相关设计要求：全金属枪身，可在只转换少数零件后使用11.43毫米口径的自动手枪子弹或是9毫米鲁格弹，容易使用，具有和斯登冲锋枪一样的功能和廉价。于是，符合以上条件的M3冲锋枪就诞生了。它由美国通用汽车公司的总设计师乔治.海德和工艺师弗雷德克.桑普森合作研制成功，最初的型号为T15式。1942年底，被美军正式列为制式武器，并被命名为M3冲锋枪。  M3冲锋枪拥有和斯登冲锋枪极为相似的构造，因造价低廉，在二战时被大量生产，并取代了昂贵的汤普森冲锋枪。还因为它的外形很像替汽车打润滑油的润滑油枪，所以被美军士兵称为黄油枪。 M3的机匣由冲压件焊接而成，复进簧，枪机等零部件全部从机匣前方装入，扳机，阻铁等零件也全部是冲压件，这种极简的生产工艺使得它的生产性能超过以往任何一款冲锋枪。M3是一款全自动，气冷，开放式枪机，由反冲作用操作的冲锋枪，它的枪机平时被卡在后方开放的位置，扣动扳机时，靠复进簧的力量将子弹上膛，枪机的前方有一个抓壳钩抓住弹壳底缘。上膛的同时击发子弹底火，击发之后依靠子弹火药燃气的后坐力向后推动枪机实现退壳，枪机上的抛壳挺将弹壳弹出抛壳口，此时如果扣住扳机的手指不松开，枪机则继续冲锋上述动作直到子弹打光。  M3A1冲锋枪 尽管M3冲锋枪出色的生产性能使它适合大批量生产，而且较慢的射速也使它具备了在射击中容易控制的优点，但在实战中还是暴露出一些缺点。 首先第一个问题出现在拉机柄上，这个拉机柄由冲压钢板组成，强度不足容易发生变形，一旦变形要么容易脱落要么无法操作枪机。 第二个问题就是弹匣容易脱落，M3的弹匣卡笋在枪身左侧且突出在枪身外，在无意间就会被触碰造成弹匣脱落。 此外通用汽车公司在初期的M3上未进行热处理工艺造成部分零件强度不足，因此美国陆军责令通用公司对M3进行改进，于是在1944年，改进后的型号被命名为M3A1。  考虑到造成故障的主要元凶就是冲压钢板制成的拉机柄，因此M3A1干脆将其取消，代替拉机柄的是枪机上开了一个把手指伸进去的大孔，只要把手指插入该孔，向后扳动枪机就可以使枪支处于待机状态，对于有效射程只有100码（91米）的M3冲锋枪来说，其目的是为战车成员，炮兵，通讯兵等设计的自卫武器，然而由于携带方便，射击稳定，重量也比汤普森冲锋枪轻巧的多，因此深受美军步兵的欢迎。  即便是在今天，很多国家还能看到M3A1服役的身影，其中，日本路上自慰队依然将其列为制式冲锋枪使用。战后日军轻武器长期被美军控制，对于冲锋枪，日军从二战时期就不重视，认为是浪费子弹的无用之物，所以美军不给其换装，日本人也就没什么想法，所以二战老枪一直沿用至今。
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