龙舟作为中国传统文化的一个重要组成部分，它最早出现在东汉时期。提及它的起源，人们便很自然地将它与端午节和屈原联系起来，事实上龙舟出现的年代要比屈原所处年代早得多。
图为康熙时期生产的五彩龙舟纹棒槌瓶。[法国吉美博物馆藏]此瓶造型古朴、隽美。瓶口及肩部分别以博古纹、开光花卉纹等作衬饰;瓶腹以江山泛舟纹构成装饰主题。整个画面构图紧凑，装饰繁缛，画面场景气势恢宏，将江山泛舟时的热闹景象表现得淋漓尽致。
据传，当年的泛舟故事发生在浙江的曹娥江流域，孝女曹娥在江中溺水后，附近村民闻讯都纷份赶来，乘坐小船沿江搜寻未果，人们为了纪念这位孝女，将这条江改名为曹娥江。由于当时搜寻曹娥的小船遍布江中，有的奋力划动，又似在竞舟，故又被称为"江上竞舟"。这则最原始的故事，后来因屈原大夫含愤投江和端午节的缘故，才有了端午赛龙舟的民俗娱乐活动。
赛龙舟是由民间娱乐活动演变为一项体育竞技运动的，它的发源地是在中国，南北朝时期流向东南亚地区，此后逐步推行到世界各地。关于竞舟的文献记载有很多，如[[淮南子.本经训]]、[[旧唐书]]、[[东京梦华录]]等，都有描述赛龙舟的文字记述。从历史来看，端午的习俗极可能从江南的吴越民族率先开始的，赛龙舟只是作为端午节主体活动的一部分，在江南地区流行，此后随着吴越文化与中原文化的交流融合，这种习俗才逐渐传入北方地区，并由此正式形成了中国的端午节和龙舟文化。
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