中国人说到年龄时常常使用一个词叫作“虚岁”。在全世界，或许只有中国人有两个年龄，一个周岁，一个虚岁。对于“周岁”是怎么回事，可能一般人还能说得清楚。而虚岁如何“虚”，却是件让人容易迷惑的事情。
虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个春节增加一岁。与现代不同的是，在古代，虚岁是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁、虚岁的概念。
春节有一副经典对联，叫作“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，最能反映春节增岁的意义。
在户籍制度出现之前，绝大多数人可能都无法报出自己的准确年龄。实际上，在大众文化水平普遍极低的情况下，记住自己的准确年龄既没有什么必要，也超出绝大多数人的能力。
年龄的出现，实际上是为了强化国家对社会的控制，便于汲取资源。中国人的虚岁来自战国时代实行军事集权的秦国，其在公元前375年创立了户籍制度，到公元前231年开始登记年龄，目的主要有两个——征税和征兵。秦朝是中国第一个大一统王朝，有了中央政府就有了税，而自然经济下，税的直接体现是粮食和人力，所以怎么控制住人是统治者最重视的问题。其中，最简单有效的办法就是登记人口。
从秦始皇十六年（前231年）“令男子书年”开始，直到清宣统三年（1911年）颁布《户籍法》之前，官府的户籍和档案只记载民众的生年或年龄，不记出生的月和日。
所以，按照这种计岁法，哪怕你出生在一年的最后一天，在岁数上也和出生在同年第一天的人没有任何差别。即便你们的实际年龄差了几乎整整一岁。
（据《百科知识》第3期）
