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撰文 | David Robson 翻译 | 朱理、池诗韵 审校 | 郑永春 太空的壮丽远超我们的想象，人类对太空的探索永不止步。过去的一年，火星发现液态水；罗塞塔号成功探测楚－格彗星，“菲莱”实现人类航天器首次登陆慧核；“新视野号”首探冥王星和柯依伯带。 下一步，人类太空探索将迈向何方？让我们一起盘点NASA（美国宇航局）酝酿中的五项未来太空计划。1 漂浮在金星云层之上  金星表面地势十分复杂。（图片来源：NASA） 金星，地球的恶邻。虽然它和地球的大小差不多，但是其大气层中有大量硫酸形成的不透明云。NASA格伦研究中心研究员杰弗里·兰迪斯及其团队正在研究，是否可能将宇航员送入金星周围的轨道，并遥控金星表面的探测车。兰迪斯还在想，人类也许可以住在浮空器里，飘在金星有毒云层上端，那里的气压和温度跟地球表面相似，气球不需要燃料就可以轻松漂浮在云层上，气球内部也可以保持舒适的居住条件。2 航行在土卫六的海洋中  土卫六表面被甲烷“海洋”覆盖。（图片来源：NASA） 土卫六，又称泰坦星（Titan），它的天气系统跟地球很像，但“海水”却大不相同。土卫六表面是甲烷海洋，“海水”被蒸发到甲烷大气中，冷却后下的是甲烷雨。NASA、欧洲行星科学大会分别提出探测任务，希望飞船降落并行驶在土卫六的海洋上。 当然，其中的困难不言而喻。土卫六的大气层太厚，因此飞船不能使用太阳能驱动，只能使用核能。另外，在粘性很强的甲烷海洋里如何实现导航功能，需要研发新型的推动方式，运作方式类似在液体中工作的螺丝钻。遗憾的是，NASA已经叫停了该任务，欧洲行星科学大会的计划也并不成熟。3 穿透木卫二的冰层  木卫二表面的冰层非常厚。（图片来源：NASA） 除了土卫六，一个更有前景的探索目标或许是木星的卫星——木卫二的冰盖之下。在那片远离太阳的边远区域，太阳提供的热量很少，但木卫二内部活动能够加热冰层下的海水，使温水就在冰下流动。 为了抵达那里，我们需要一个能够穿透或融化数公里厚冰层的穿透机器人。NASA目前有一项名为“瓦尔基里”（Valkyrie）的设计方案，即用核能把水加热并喷到木卫二的冰层上。当冰融化的时候，“瓦尔基里”会收集冰面上的径流，继续加热和融化冰层。今年，NASA在美国北部的阿拉斯加测试了小型的原理样机，发现这种融冰船在冰里一年能前进8公里（5英里）。目前，该项目正在吸引投资以进一步研发。如果该计划获得成功，或许可以向人类首次展示外星生命——这些孕育在木卫二温暖海水中的可能生命。4 用“塑料袋”捕获小行星  捕获小行星。（图片来源：NASA） |
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