就像所有其他的动物一样，我们终生都在处理有机物质，并把它们转化为废物。这个工作做得好坏，决定了我们的体能水平，寿命长短以及机体及精神的状态。营养素的缺乏和错误的食物类型，都可能导致消化不良、吸收不良以及肠道异常反应，其中包括胀气，腹泻、肠道感染以厦排泄不畅。由此引发的效应会扰乱多个身体系统——免疫系统、大脑和神经系统、激素平衡以及我们的解毒能力。
胃酸
消化是从感官开始的。食物的外观和气味会在我们的身体里引起化学反应，这种反应让我们做好吸收和消化食物的准备。咀嚼尤其重要，因为它把信息传送到消化道，以便身体根据嘴里的东西准备相应的酶类。
然后食物被送到胃里，大的蛋白质被分解成小一些的氨基酸链。蛋白质消化的第一步是由从胃壁释放的盐酸开始的，而胃酸的释放量依赖于锌的作用。通常人体内锌的含量随着年龄的增长而减少，因此胃酸的产量也随之减少，其结果就是消化不良，在进食高蛋白质食物后，这种情况尤为明显。消化不良可能会导致食物过敏症，因为没有消化的大的食物分子更容易促使小肠内过敏反应的发生。
从营养上解决胃酸过少的途径就是服用含有盐酸甜菜碱的消化补充剂，加上至少15毫克易于吸收的锌，如柠檬酸锌。但是有的人会产生太多的胃酸（这很可能是他们“胃里发酸”的原因），受到消化不良和胃烧灼感的煎熬。这种情况通常可以通过避免成酸性和刺激性的食物和饮料的方法来改变。酒精，咖啡、茶和阿司匹林都会刺激消化道壁；肉、鱼、鸡蛋和其他富含蛋白质的食物都会促进酸性产物的生成，从而加剧酸性过强的状况；矿物质，如钙和镁，都是碱性的，对那些建受酸性煎熬的人而言，有一定的缓和平复作用。
消化酶
胃也会产生一系列分解蛋白质的酶类——蛋白酶。蛋白质的消化在小肠的第一部分，即十二指腑中继续进行，由胰腺和肝脏产生的消化酶类就汇流到这里。胰腺是主要的消化器官，其中有特定的细胞产生的分解碳水化合物、脂肪和蛋白质的酶类，我们称之为淀粉酶、脂肪酶和蛋白酶。当然，每一类酶当中又有许多不同的种类。
消化酶的生成取决于许多的微量营养素，尤其是维生素B6。不良的营养状态通常会导致消化不良，继而产生吸收不良，这样一来营养摄入情况就会变得越来越差，其后果就是小肠内未被消化的食物促进了肠道内不良菌群和其他微生物的增殖，症状包括腹胀、腹痛和胃气胀。
解决这些问题的最简单的方法就是每餐摄入一次复合消化酶补充剂。这种办法可以收到立竿见影的效果。你可以浏试一下这些酶类补充剂的效果；将它们捣碎，放人燕麦和水煮成的稠粥中搅拌。如果这个产品的质量没问题，粥就会在30分钟内变成液体。日常坚持服用消化酶类是没有害处的，而不时地用酶类补充剂来改善消化酶的水平，也为提高身体的营养素水平铺平了道路。一旦营养水平提高了，消化机能通常就会自动得到改善，或许以后就没有必要继续服用酶类补充剂了。
在脂肪被消化之前，必须要对它进行特殊的加工处理。这是由一种被称为胆汁的物质实现的，它在肝脏中产生，并储存在胆囊中。胆汁含有卵磷脂，这能帮助乳化大脂肪颗粒，并且将它们转化成微小的粒子，这样，脂肪就有更大的表面积与脂肪分解酶作用。补充卵磷脂的颗粒或胶囊可以促进乳化作用，并且对脂肪耐受性很低的人有所帮助，例如那些因手术切除了胆囊而不能储存胆汁的人。
益生菌
益生菌是消化道的最佳伙伴，这个说法有许多根据。首先，它们有助于消化你的食物。蛋白质和脂肪都可以被乳酸杆菌分解成氨基酸和脂肪酸。牛奶中的糖和乳糖，同样也能被分解成葡萄糖和半乳糖。这对那些患有乳糖不耐症的人非常有好处，因为这些人的身体中缺乏把乳糖分解成葡萄糖和半乳糖的乳糖酶。益生菌同样也能促进钙和其他矿物质的吸收；能够制造维生素、主要是维生素K维生索B12和叶酸；能够缓解便秘，还是各种不同类型消化系统疾病的重要治疗成分。
这些消化系统疾病当中，包括了节段性回肠炎．溃疡性结肠炎、腹泻和肠易澈综合征。波兰的一项关于肠易激综合征的研究中，给予100名受试者乳酸杆菌，安慰剂或是抗痉挛药物。服用乳酸杆菌的受试者中，有3/4的人有了显著的改善，服用药物的改善率是27%，服用安慰剂的为0%。服用药物后症状没有减轻的22名患者后来服用益生菌加药物来治疗，结果77%的患者有了一定改善。很显然，益生菌比抗痉挛药物更加有效。据估计，被诊断为患有肠易激综台征的人群中，大约有一半都有肠道菌群平衡失调的状况，因此补充益生菌可能令他们获益。
现已证实，补充益生菌对治疗伴有炎症的肠道失调症如节段性回肠炎和溃疡性结肠炎有良好的效果。乳酸唾液乳杆菌是乳酸杆菌中的一个特殊菌种，对大肠炎特别有效。益生菌可能带来的帮助之一就是促进治愈和修复消化道。消化道在发炎的时候，其渗透性会发生异常（也就是所谓的“肠漏”状态），这就是产生食物过敏症和自我解毒问题的主要原因。这种炎症可能是由于以上这些病症引起，也可能是由酒精、止痛剂或者抗生素引起的。这一系列的问题同样也能导致其他的炎症，如关节炎，补充益生菌对治疗这些疾病也有好处。消化道在短链脂肪酸(SCFAs)的作用下可以重拾健康，而乳酸杆菌、双歧杆菌和真细菌（真细菌通常不被当做益生菌，因为服用补充剂对肠道中的真细菌数量没有多大影响）则会生成短链脂肪酸。
有关益生菌益处的证据当中，最为充分的就是帮助治疗腹泻的案例，尤其是那些由细菌感染产生的腹泻。在大多数情况下，如果使用了正确的菌种，治疗的强度合适，补充益生菌则可以将腹泻康复的病程缩短一半时间。因此，益生菌是出外旅行者的最佳良伴。
如果你忍受着食物过敏症的煎熬，益生菌很可能也会对你有所帮助。许多食物反应可能并不只是因为食物过敏症，可能还因为给不良细菌提供了“食物”，继而产生刺激肠道免疫系统的物质。通过减轻肠道对过敏性食物的反应，益生菌对减轻食物过敏时的炎症反应也有帮助。
肠道反应
虽然消化不良可能因胃酸不足或过多、消化酶或益生菌不足而引起，然而其原因还不仅于此。我们吃的许多食物都会刺激并损害非常敏感并且极其重要的“体内世界的界面”。比如小麦，其中有一种叫做面筋的蛋白质含有一种普遍公认的肠道刺激物——麦醇溶蛋白。少量的这种蛋白质是可以耐受的，但是大多数英国人每天至少3次，以饼干、吐司，面包、早餐谷物、蛋糕，糕饼和意大利面的形式摄入小麦。如今的小麦都有很高的面筋含量，同时焙烤又增加了其与肠道壁发生反作用的能力。在面筋敏感非常严重的病例中，小肠绒毛组成的小肠壁的细微突起都被完全破坏了。对于那些对面筋敏感的人而言，应该避免所有含有面筋的食物。米饭．玉米、奎奴亚藜和荞麦是没有问题的，因为它们都不含面筋。
肠道感染
进食大量的糖、消化不良和经常服用抗生素最容易造成肠道感染。肠道内大约生活着300多种不同的细菌，其中大多数都是必需的。它们保护我们免受有害菌、病毒和其他危险生物的伤害。
抗生素会不分青红皂白地将体内所有的细菌都清除干净，所以除非万不得已，最好不要服用抗生素。如果肠道内有不良的细菌，或者可能有一种酵母样生物“白色念珠菌”过度繁殖，高糖的膳食，也包括水果，都会使问题恶化。摄入糖类后的中毒感、困倦感和胀气感都是潜在的肠道菌群平衡失调的征兆。酵母以同样的方式发酵糖类而生成酒精，所以可以先测试血液中的酒精含量，然后吃一些糖，之后再测一次血液中的酒精含量，用这种方法来检测酵母类生物的存在与否。
人们已经证实，不少强效的自然疗法都对对抗肠道感染有帮助。从椰子中提取的羊脂酸（辛酸）和橄榄叶提取物，都是有效的抗真菌成分。将葡萄柚种子提取物滴入水中服用，可以抗真菌、病毒和细菌，同时不会破坏必需的肠道菌群。即便如此，最好也不要在进餐时服用它。另一种疗法，即益生菌疗法，目标是增强肠道有益细菌的活力。通过短期服用益生菌补充剂，很容易就能达到这个效果。因为细菌很脆弱，所以最好选择含有嗜酸乳杆菌和双歧杆菌优质产品。
肠胃胀气和便秘
消化不良是肠胃胀气的原因之一，食物中不能被消化的碳水化合物会引起消化不良。这些碳水化合物在豆类和蔬菜中含量特别高。α-半乳艚苷酶可以分解这些不能被消化的碳水化合物，并减轻肠胃胀气。好一点的消化酶补克剂中就含有这种酶。
便秘有许多原因，最常见的是排泄物太硬。天然食品在消化道内可以保持柔韧性状，因为它们都含有丰富的纤维，可以吸收水分并膨胀。如果烹调适当的话，全谷娄食物，例如燕麦和米就可以吸收水分并为消化道提供柔软潮湿的大体积粪便。肉类、奶酪、鸡蛋、精制谷类和小麦（因为含有面筋）都会导致便秘。虽然没有必要在饮食中添加膳食纤维，但燕麦纤维的独到好处不容忽视。人们已经证实它有助于使过多的胆固醇排泄，减缓碳水化合物的吸收速度，还能预防便秘。它在燕麦中存在，而燕麦最好的食用方法是浸泡冷食。
有些食物和营养素能发挥轻泻作用。这些食物包括可以磨碎撒在食物上的亚麻子仁、洋李干和几克剂量的维生素C。但是大多数的泻药，即便是天然的，也具有胃肠刺激性。虽然有效果，但也不能解决根本的问题。一种新型的泻药，呈粉末状的低聚果糖，是一种复杂碳水化合物。它可以保持肠道湿润，并促进有益健康的乳酸细菌增殖。虽然它的效果并不那么快，却是一种对付便秘长期有益的途径。同样，摄入大量的水果、蔬菜和全谷物，再加上喝大量的水，也很有必要。
对有些人而言，长期的便秘会产生物理性堵塞，导致肠的膨胀，改变膳食对此会有一些帮助，但是往往还不足以完全清理肠道。一些特殊的膳食纤维的混台物，如亚麻子壳、甜菜纤维、燕麦纤维和药草，可以帮助松动沉积的排泄物。通过服用l-3个月疗程的结肠清洁配方的粉剂或是胶囊，就可以获得这样的效果。另一个有用的治疗方法是洗肠：在高压下，由洗肠器把水灌入肠道，同时配合腹部按摩，有助于释放和排除沉积已久的排泄物。刺激腹部区域的运动有助于促进消化，放松腹部的呼吸锻炼也有这样的效果。当心情紧张的时候，人就会停止消化，这是机体的自然反应。
增强消化能力是身体健康的基础。能量水平上升了，皮肤就会变得更加柔软和光洁，体臭会减少，同时免疫系统功能也会增强。诀窍就在于这个由上至下的作用机制：首先保证好的消化，然后是好的吸收，最后是好的排泄。如果你有任何特殊的消化问题，最应该求助的人就是营养师。利用目前的测试手段和自然疗法的进步成果，大多数消化问题都可以轻轻松松地得到解决，无需过多花费，同时也不需要采取任何损伤身体的测试或治疗。
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