导读：皇帝的正妻称为“皇后”；“三宫”又称“后三宫”，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿；“六院”其实是十二院，“东六院”即景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫和延禧宫，“西六院 ”为永寿宫、翊坤宫、 储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿（启祥宫）；“七十二妃”只是一个定数，但实际上古代皇帝并未照章行事。
【皇后】
在古代，皇帝的正妻称为“后”，就是“皇后”。可是为什么称皇帝的正妻为“后”呢？
《说文解字》上载：后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。
“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。
周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后。”
秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。但较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。
《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志·魏书·后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”
皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”古代时中国的皇后被嫔妃、侍女等称为娘娘（殿下）。
【三宫六院】
“三宫六院”都在故宫的内廷。
“三宫”又称“后三宫”，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿（交泰殿殿名取自《易经》，含“天地交合、康泰美满”之意。“内宫不许干预政事”的铁牌就立于此殿。）
“六院”其实是十二院。“三宫”东、西两路各有六宫：“东路六宫”即景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫和延禧宫；“西路六宫 ”为永寿宫、翊坤宫、 储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿（启祥宫）。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。
紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑布局来看，是按照古代所谓“前朝后寝”的规制，外朝为“大内正衙”，内迁即所谓的“三宫六院”。
【七十二妃】
皇帝究竟有多少后妃？各朝皇帝各有不同。
以清朝为例，后妃定制为8个等到级，数额是“皇后1名，居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人，定数共14人，有牌位，分居东、西六宫居住。嫔以下还有3级，称贵人、常在、答应，这3级没有固定数额，随皇贵妃等分居12宫。
虽然后妃定数明确，但实际上并未照章行事。
如康熙帝的后妃至嫔5级中就有33个之多，贵人以下的还不在其中。皇后在同一时间内只能有一个，其他贵妃、妃、嫔从来与规定数不符，有多有少。清朝前期多，后期少，如康熙十六年一次就封了1个后，1个贵妃，7个嫔，而到清晚期的光绪皇帝，只有1后2妃。
清朝册封皇后，有三种形式：一是皇帝到年龄选立皇后，举行大婚，迎娶皇后入宫，册封为皇后；第二种是由皇贵妃、贵妃、妃、嫔晋升而成为皇后；第三种是追封皇后，因为清朝皇帝多不是正宫所生，他即位后，都把自己的生母尊为圣母皇太后，或死后上谥号为“皇后”。
妃嫔的册封与皇后册封基本相同，只是不举行典礼，主要是颁发金册、金印（封嫔有册无印）。在册封妃嫔时，常有越级加封，也有因失宠而降级，或打入冷宫的，所以妃嫔们的命运全掌握在皇帝一手之中，争得皇帝宠爱是她们唯一的出路，否则，貌似荣华富贵，实则苦熬一生，甚至有的才十多岁，因皇帝驾崩就被赶至慈宁宫，做起太妃，寡居度日。
