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前1042年，周成王封鬻熊曾孙熊绎为子爵，楚始建国。楚国是周朝镇守南方各民族的重要防线，周惠王曾对楚成王说“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”于是楚国向南方扩地到方圆千里。 建国及南征商朝后期时，楚国人逐渐从河南新郑一带，南迁到河南淅川一带。牧野之战时，楚国并未参与商周任何一方。 周康王时，熊绎接受了周天子的封号，建立楚国。刚建立的楚国仅二十多平方公里。此后，楚经常向周王朝进献桃木弓、枣木弓。 周康王时的一次诸侯大会，楚国代表不受重视，与鲜卑部落的酋长一起为周王守燎。在这之后，熊绎带领国人开始了“筚路蓝缕”的艰苦创业。 周昭王时，由于害怕楚国会崛起，周王南征楚国。周昭王在回师的途中渡过汉水时被伏击身亡，结果西周“丧六师于汉”。这是楚与周的第一次大规模冲突。 周夷王时，各诸侯开始轻慢周天子，楚国开始了分庭抗礼的初步尝试，熊渠在江汉一带的民心和威望很高，遂兴兵伐庸，杨粤，至于鄂。并立长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王。 周厉王时，由于其本人的残暴不仁，楚国未真正崛起，是以熊渠畏周伐楚，亦去其王号。 周宣王时，在江汉间封了许多周室成员或者依附于周的势力，史称“江汉诸姬”，西周就是试图以这些亲周势力封锁江汉通往中原的门户以遏制楚国的北进对西周造成的威胁，但最终江汉诸姬尽被楚吞并。 不满自己爵小的熊通认为其先祖鬻熊是周文王的火师，有辅佐文王推翻殷商建立周朝的功劳，只因早死而仅得到子级的爵位，遂通过姬姓诸侯随国（汉阳诸姬以随为大）向周天子讨要更高级的爵位。 遭拒后，熊通率兵多次征讨随国，迫使随侯投降。熊通因此在前704年自称为王（后谥武）。被楚国占领的还有古麋国（湖北郧阳、房州一带）、卢国、罗国（湖北襄樊、荆门一带）。 争霸中原熊通子楚文王定都于郢（今湖北省宜城市西南），此后为扩充领域，楚国与其他诸侯国经常发生战事。 楚成王时，楚在令尹子文的治理下更显强盛。僖公二十八年晋楚城濮之战，楚大败。晋师“三日馆谷”，向周天子献楚捷“驷介百乘、徒兵千”，楚国几十年不敢北向。 《子犯和钟》即记载此事，中有“诸楚荆不听命于王所，子犯及晋公率西之六师博伐楚荆，孔休大功，楚荆丧厥师，灭厥渠”云。 公元前597年，楚围郑，迫郑降，晋派兵救郑，两军于邲会战，晋大败。此后，陈、蔡、许、郑俱从楚。 公元前594年，楚围宋，宋告急于晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，确立了楚庄王在春秋五霸的历史地位。史载，透过战事，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯国。 邲之战后，楚庄王称霸一时，但是晋国国势犹不可忽视，晋、楚双方形成南北对峙、各霸一方。 前575年鄢陵之战，楚国再次被晋国击败。 前557年晋国在湛阪之战再次击败楚国，迫使楚国参加弭兵之会。 前546年，宋国执政向戌倡议弭兵，奔走于晋国执政赵武和楚国令尹子木之间，使晋、楚、齐、秦、宋、鲁、郑、卫、陈、蔡、曹、许、邾、滕等十四国于宋召开弭兵大会。结果由前述十国签订盟约，规定除齐、秦等大国外，小国须既朝晋又朝楚，霸权乃由晋、楚二强平分，尊两国为共同霸主。史称‘向戌弭兵’。 衰而复兴公元前506年，楚昭王时，吴王阖闾（hé lǘ）派孙武、伍子胥率军攻打楚国，楚军大败，楚国几乎覆亡。这时越王勾践趁机攻打吴国，秦国也出兵帮助楚国，楚国得以保全。 及后楚惠王即位，继续执行安邦定国、伺机发展的方针。公元前447年，楚兼并蔡。两年后，兼并杞，楚东拓疆土至泗水之上，尽有江淮以北之地。公元前431年，楚又兼并掉莒。 吴起变法战国时代，六大强国皆曾进行政经改革，唯有楚国未曾稍加变法。 公元前400年，自晋分家的韩、赵、魏三国屡次联军攻楚。当时在位的楚悼王为求富国强兵，任用吴起开始变法兴革，使楚国国力迅速强大起来。 由于楚悼王不幸早逝，吴起失去了坚强的靠山，被旧贵族残酷杀害。
虽然变法时间不长，但变法的成果还是有所保留，比如之后的楚国封君的继承不超过三代，没有自己独立的武装，一切财政大权听命于中央等等。 至楚威王时代，楚国的领土已扩张至巴国，蜀国间，攻破越国、兴盛一时。 前306年，在经过5年的昭滑谍报与卧底工作后，楚怀王派后者率军攻灭越的残余势力，攻占原吴越统治的地区，并设立江东郡。
《史记。甘茂传》“王前尝用台滑于越，而内行章义之难，越国乱，故楚南塞厉门而郡江东。计王之功，所以能如此者，越国乱而楚治也。” 《楚策一．楚王问于范环》亦有记载，范环曰：“且王尝用滑于越而纳句章，昧之难，越乱，故楚南察濑胡而野江东，计王之功所以能如此者，越乱而楚治也。”
衰落楚怀王在即位后，开始重用屈原等大臣，针对主要弊政进行一系列的革新，却引来楚国贵族一致性的反对。日久，难以抵挡反对声浪的楚怀王遂意兴阑珊，变法终告失败。 前299年，楚怀王晚年被秦昭襄王骗去秦国，客死咸阳，欲兴兵夺回楚王的楚国军队又为秦将白起击败。楚国国势迅速衰弱。
前280年楚顷襄王时代，秦伐楚，楚军败。秦昭襄王诈以公主许配给楚顷襄王，屈原长跪城外力谏不果。前278年，秦军趁顷襄王开城迎亲，长驱直进，攻入楚都郢，屈原投河自尽。楚顷襄王迁都于陈(今河南省淮阳县)。
覆亡前263年，楚考烈王继位，任用春申君为令尹，春申君派兵助赵国解邯郸之围，又领兵灭鲁国，楚国一度复兴。 但前241年，春申君组织东方国家最后一次合纵，但被秦军所败，楚考烈王怕秦国报复，再次迁都至更东面的寿春。
前238年，楚考烈王死后，春申君门客李园发动政变杀害春申君，楚国国力更加一蹶不振。 秦王政亲政后，知楚将项燕擅战，先遣李信为将，领二十万兵马，欲灭楚，惨败。 再遣老将王翦，统秦师六十万，相持一年，前223年，大败楚军，俘虏楚国国君。到了公元前222年，王翦平定了楚国长江以南的广大土地，楚国彻底灭亡。
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