早期生活 威尔第出生于名叫Le Roncole的小村庄，其父为卡罗·朱塞佩·威尔第，其母为路易吉亚·乌蒂尼。
当他还是个孩童时，威尔第的父母搬往布赛托，在当地的图书馆里威尔第阅读大量书籍，为今后的创作打下了很好的基础。威尔第也在布赛托学到了最初的作曲知识。
威尔第在20岁时前往米兰深造。他在参与歌剧演出和音乐会（多数为德国音乐）的同时接受私人的对位法教学。
回到布赛托后，威尔第担任当地的音乐总监。在当地商人和音乐爱好者安托尼奥·巴列兹的支持下，威尔第在1830年于巴列兹府中举行了个人首次公演。
成名初期
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威尔第由斯卡拉大剧院出品的处女作《奥贝尔托》于1839年11月上演，并获得一定的成功。演出后，斯卡拉大剧院总监向威尔第提供了一份包含演出额外两部作品机会的合同。
在他筹备自己的第二部歌剧《一日国王》时，妻子玛格丽特去世。这部在1840年9月上演的《一日国王》也并不成功，威尔第因此陷入绝望当中，并发誓永远放弃作曲。所幸，斯卡拉大剧院总监梅雷利说服威尔第写下了《纳布科》，这部歌剧在1842年3月的首演让威尔第一举成名。
在1843年后的10年中，威尔第创作了14部歌剧，这段时期被称作他的“画廊年”。这些歌剧包括1843年的《伦巴第人在第一次十字军中》，和1844年的《埃尔纳尼》。对某些人来说，威尔第创作的最重要、最原创的歌剧是1847年的《马克白》。威尔第在《马克白》中首次尝试创作一部没有爱情故事的歌剧，这也打破了19世纪意大利歌剧的基本惯例。
1847年，威尔第改编了《伦巴第人在第一次十字军中》并将其命名为《耶路撒冷》，该部歌剧被巴黎歌剧院搬上舞台。由于一些必须遵循的巴黎惯例（包括芭蕾舞），《耶路撒冷》成为威尔第的首次法国大歌剧形式的尝试。
中年创作 在他的“画廊年”即行将结束落之时，威尔第创作了他最伟大的杰作之一的《弄臣》（1851年于威尼斯首演）。这部歌剧一经上演便取得了巨大的成功。
通过《弄臣》，威尔第将他对当时社会的关注、多元的文化以及各种新奇的元素融入他的歌剧当中。 《弄臣》中的音乐包括了乐队音乐，如：第一场和《女人善变》；意大利式的旋律，如：著名的四重唱《赞美你，美丽的爱神》；室内乐，如：弄臣与斯帕拉富奇莱的二重唱。
在这之后威尔第创作了他的“中期三大歌剧”中的第二部和第三部，分别是《游吟诗人》和《茶花女》。后者以小仲马的同名小说为基础。
晚年创作 在1855年到1867年之间，威尔第创作出大量的以《化装舞会》、《命运之力》、《西西里晚祷》和《唐·卡洛》为代表的伟大音乐作品。后两部歌剧都由巴黎歌剧院委托创作，并首演于法国。
1869年，威尔第被委托为一台纪念歌剧作曲家罗西尼的安魂弥撒写作部分安魂曲，剩余的部分由其他与罗西尼同时代的意大利作曲家完成。虽然安魂曲按时完成，这台弥撒却在最后时刻被取消了。这部安魂曲也未在威尔第生前演出过。五年后，威尔第重新完善了先前为罗西尼所作的安魂曲中由他负责谱写的部分——“让我自由”，并将之归入自己谱写的安魂曲中。威尔第将这部安魂曲献给小说家、诗人曼佐尼，并于1874年首演于米兰。
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1887年米兰，首演了威尔第基于莎士比亚戏剧《奥赛罗》的同名歌剧。其中唱词由年轻作曲家米费斯特，萨基博伊托写作。托斯卡尼尼在《奥赛罗》的首演中担任大提琴手，并由此开始了与威尔第的交往（托斯卡尼尼认为威尔第与贝多芬同样伟大）。
威尔第最后一部歌剧《法尔斯塔夫》改编自维克多·雨果翻译的莎士比亚的戏剧《温莎的快乐娘们》 。这部歌剧取得了国际性的成功，并且极大地显示了威尔第作为作曲家的天才。
1894年，威尔第创作了他最后一部纯粹的交响乐队作品——为在法国上演的《奥赛罗》所作的芭蕾音乐。多年后，托斯卡尼尼与NBC交响乐团为RCA唱片公司录制了这部小品，也借此补充了1947年托斯卡尼尼演绎的歌剧全集。
1897年，威尔第完成了传统拉丁设置的《圣母悼歌》，它与《感恩赞》、《赞美童贞女玛丽亚》、《圣母颂》这三部作品一道组成了威尔第最后四部神圣作品（Quattro Pezzi Sacri）。
1901年1月21日，在米兰大旅店（Grand Hotel et de Milan）居住期间，威尔第患上中风。此后，威尔第逐渐衰弱，在6天后的1月27日离开了人世。在米兰，人们为他举行国葬。葬礼上，托斯卡尼尼指挥了编制巨大的的由意大利各地音乐家组成的乐队和合唱团。到如今，这仍是意大利历史上最大的公众集会。
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