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去年，芯片巨头英特尔宣布以167亿美元收购可编程芯片第二大厂商Altera，这是英特尔迄今为止规模最大的一笔收购。英特尔称收购Altera后，结合自己的处理器，可以在数据中心和物联网领域设计出特别的方案，这是英特尔目前转型的五大战略之一。 在可编程芯片市场上，只有两家独大的企业——赛灵思和Altera。当最大竞争对手被收购后，，赛灵思会做出怎样的未来规划？
习惯上，我们称赛灵思和Altera是可编程芯片供应商，相对于定制电路，可编程芯片具有设计的灵活性。 不过，去年开始，现在赛灵思就称自己要历经五年转型为一家“AllProgrammable（全可编程）”企业。这与之前的区别是什么呢？ “FPGA只是硬件可编程，而全可编程还包含软件编程，IO可编程。”赛灵思公司战略与市场营销高级副总裁SteveGlaser解释说，“我们开发了新的设计环境系列，称之为SDx——软件定义环境，可以使用C、C++或者OpenCL，甚至包括新的硬件和软件的编程环境，远远超越了硬件可编程的含义。” 在如今“软件定义一切”的大潮下，赛灵思的这个新定位并不奇怪。而这么做的一个驱动力是为了扩大客户群——从面向5万名的硬件工程师扩展到25万名嵌入式和数据中心软件工程师。
与Steve Glaser见面当天，他开门见山地问我们：“你们觉得再过五年，数据中心服务器的趋势是什么？是Intel为基础、ARM为基础，还是Power为基础？” 之后，他阐述了自己的看法——他相信ARM和Power架构，在今后五到七年中应该有20%到25%的市场份额。 他坦言，第一代基于ARM的服务器令终端客户失望，但供应商和ARM在这一过程中吸取了教训。现在，高通和华为等希望开发出世界级ARM服务器。“以后会有越来越多的机遇，让ARM产品占据中低端市场，但在高端市场，ARM还很难和Intel去争夺份额，IBMPOWER的胜算可能更大一点”。 在云计算领域，现在火热的机器学习是FPGA（现场可编程逻辑器件）的阵地之一。机器学习需要训练和推理，FPGA主要用于推理的加速，这也是对计算要求最多的领域，是FPGA的强项。 但赛灵思还称，可编程芯片的作用不仅是加速计算，还要加速存储和联网。 例如，FPGA越来越多地用于数据库加速，包括内存数据库以及现在流行的Spark。很多大数据加速，既要求存储加速，也要求数据分析的应用加速。 现在，异构计算越来越多，人们用不同引擎来处理不同任务，赛灵思全可编程器件（包括FPGA和ZynqSoC、异构多处理器MPSoC）可以对三种最常见的CPU架构都支持，包括X86、ARM和POWER。 从去年开始，赛灵思在数据中心及服务器领域与高通、IBM等战略合作共同推进加速云计算。今年6月，赛灵思作为联盟主席携手华为、高通、IBM、AMD、ARM、Mellanox六大作为七个行业技术龙头之一，发起CCIX联盟，目标是为业界提供开放的加速架构。 此外，世界前七大超大规模数据中心中，有3个已经与赛灵思合作量产，两个正在试产，其他也已经在商谈中。 当无人机、无人驾驶车成为可预见的未来时，嵌入式视觉也成为热点。而且，VR、工业机器人、医疗诊断等对嵌入式视觉的需求都很强劲。赛灵思也找到了它的用武之地。 “在这个领域，我们定义自己的作用就是要让汽车和机器能够‘看见一切’。”SteveGlaser说。 FPGA的优势是就能把所有传感器，包括雷达、激光、摄像头、夜视等都融合起来，进行实时处理和分析。Steve介绍，在汽车驾驶员辅助系统开发商，已经有23个品牌的85个车型是由赛灵思技术驱动的。 Steve Glaser认为，人类正从驾驶员辅助系统向半自动驾驶过渡。“我们认为2020年可以实现半自动驾驶状态，2025年可以实现完全自动驾驶。”他说，“有人说，两年就能实现无人驾驶，只要就一些内容达成一致，但我持怀疑态度。” 无人驾驶要适应像雨、雪、雾等天气状况以及夜间驾驶；传感器在成本上要是可行的；车对车的沟通需要5G或相当的技术。在技术完善过程中，还要有法律、保险等。“我觉得这些问题现在还没有解决。”SteveGlaser说。 而在诸多不确定因素情况下，要保证投资和设计适应性，灵活的可编程器件是设计者最好的选择。2016年，分析机构Frost& Sullivan授予赛灵思2016北美汽车ADAS产品可编程逻辑器件领导奖，称“赛灵思将是实现自动驾驶未来目标的利器”。
与嵌入式视觉相类似，在工业物联网领域，可编程芯片，特别是全可编程的的ZynqSoC及其下一代异构多处理器平台MPSoC，可以融合不同工业传感器，包括图像、震动、行动、温度等，在ARM处理器或者云端进行处理分析。 还能支持现有以及传统工业联网协议，这也是可编程芯片独一无二的优势,同时，其还又具有客户所要求的更高层次的安全和保密特性。 而在5G领域，5G与4G、3G非常不同，它不只加速智能手机，更多地是支持和提升物联网。运营商希望5G比4G带来更多盈利机会，因而也推进地更加积极和超前。 全可编程芯片可以实现5G任何频段、任何标准、任何网络的连接。赛灵思在CRAN技术上与中国移动合作，这是关于新基带的处理技术。“新应用架构的改变，这对我们来说是非常大的机遇。”SteveGlaser说。 |
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