龙的形象起源很早，但作为青铜器纹饰，最早见于商代二里冈时期，以后商代晚期、西周、春秋直至战国，都有不同形式的龙纹出现。龙纹在商代多表现为蜷曲的形态;西周多表现为几条龙相互盘绕，或头在中间，分出两尾。传说龙的出现与水有关，《考工记·画缋之事》曰：“水以龙，火以圜。”是用龙的形象来象征水神，因此在青铜水器中，龙的图案或立体形象有更多出现。常用于青铜器的纹样有：饕餮纹、夔龙纹、龙纹(爬行龙纹、卷龙纹、双体龙纹)、蛟龙纹、蛇纹(蟠虺纹、蟠螭纹)等。由于铸造工艺的不断丰富和改进，使得青铜器纹饰无论在题材、内容、表现手法等多方面在不同时期有不同特征。龙纹作为在青铜器上流行时间最长的装饰纹样之一，在各时期的形态风格变化甚多。
龙纹是青铜器上的装饰纹样之一，主要分为具象的龙纹与抽象的夔龙纹两个类型。商周青铜器上常见的平面龙纹及其立体造型，多为昂首状，前额双角十分发达，躯体不长，卷尾上翘。商代中期以后，具象龙纹的姿态愈加丰富，有爬行龙纹、卷体龙纹、交体龙纹、双体龙纹、两头龙纹等。爬行龙纹盛行于商末和西周时期，通常为龙的侧面形象，作爬行状，龙头张口，上唇向上卷，下唇向下，额顶有角，中段为躯干，下有一足、二足或仅有鳍足之状，简单的也有无足的，尾部通常作弯曲上卷，大多作对称排列。
《仪礼·玉藻》载：“龙卷以祭。”郑玄注：“画龙于衣。”孔颖达疏：“龙卷以祭者，卷谓卷曲，画此龙形卷曲于衣，以祭宗庙。”古人认为龙、蛇属于同类，所以把龙画作蛇身蜷曲状。从商代殷墟时期到战国各个时期的青铜器上都有这类装饰，只是图像结构有所不同。这种卷曲状首尾相连或成螺旋状卷曲的被形象地称之为卷龙纹。
首尾相接被称为卷龙纹，两尾相接的则被称为双体龙纹，其以龙头为中心，躯干向两侧展开，这类纹饰呈带状，因而躯体有充分展开的余地，实际上是龙的整体展开的对称图形，这种纹饰大多施于方彝或方鼎口沿上，盛行于商末周初。
蟠虺纹在商代已出现，但盛行于春秋战国时期，以蟠曲的小蛇的形象，构成几何图形，多具有三角形或圆三角形的头部，一对突出的大圆眼，体有鳞节，呈卷曲长条形，蛇的特征很明显，个别有作为主纹的，见于商代青铜器上。
青铜器繁盛的时代里，这些纹饰往往不是孤立存在的，经常出现在同一件或同一组器物上，如现藏于山西省考古所的春秋晚期青铜器升鼎，该鼎于1988年出土于太原市金胜村，同种形式共7件，纹饰均一致，但尺寸大小相依，应该是一套整齐的升鼎。它是三晋地区广泛流传的典型器物，其鼎盖上饰有夔纹和蟠螭纹，纹体内又填涡纹，鼎耳正反两面饰夔龙纹，腹部饰兽面纹和夔凤纹。足跟部分高浮雕兽头，眉眼清晰。
仔细观察商早期到西周晚期之龙纹，可发现一特殊现象，即青铜器上之龙纹演变是由直线到曲线、由古朴到自由，其演变在春秋时期之交龙纹上就更明显。春秋战国时期，龙纹装饰成为主体纹饰，且演变为各种蟠绕纠结之形象，创作上更显自由与丰富之想像力，此类流行龙纹称之为「交龙纹」。龙纹纹饰发展至春秋战国後，其形象似乎已定型下来，虽然龙纹有所变化，但形象多半承袭前代风格，成为古代青铜器装饰艺术中重要之一环（本文器物为故宫、上博、山西博物馆、美国弗利尔博物馆等馆藏）。
