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 荆江，是长江自湖北省枝城市至湖南省岳阳县城陵矶段的别称，因属于古代的荆州而得名，全长360公里。藕池口以上称上荆江，以下称下荆江。下荆江河道蜿蜒曲折，有“九曲回肠”之称。荆江以北是古云梦大泽范围，以南是洞庭湖，地势低洼，长江带来的泥沙在此大量沉积。东晋时代开始筑堤防水，围垦云梦大泽，至明代形成北岸荆江大堤。由于泥沙不断沉积，河床已高出两岸平原，成了“地上河”。由于荆江河道弯曲，洪水宣泄不畅，故极易溃堤成灾，有“万里长江，险在荆江”之说。
 历史上，荆江洪水给两岸人民带来过深重灾难。从公元1385年（明洪武十八年）到公元1937年（民国二十六年），荆江大堤共有91个年份溃口。从1931年到1949年的18年中，荆江两岸有16个年份遭受洪灾，几乎年年遭灾。
 荆江的险要还在于它两岸已发展成为人口密集的经济发达地区。
由于荆江北岸的荆江大堤的保护范围有18000平方公里、800多万人口以及武汉、荆州、沙市等重要城市、江汉油田和京广线，因此，中国把荆江大堤定为确保堤段。
一旦荆江大堤发生不测，将给人民带来重大损失。有关论证预测，三峡工程建成之前，如果枝城上游发生每秒11000立方米的洪水，在采取了所有可能的应变措施以后，万一在沙市的盐卡发生溃口，溃口冲开的口门可达1500米，最大水量可达每秒5万到7万5千立方米，水头高12米多；一天内进入江汉平原的水量将达45．7亿立方米，10天进入平原的水量约400亿立方米，将有2000平方公里水深达到2米；长江有可能因此改道。因此，在现有人口密度上，溃口造成的死亡人数，在白天至少50万，在夜间至少在70万。
 新中国成立后，荆江的防洪建设受到中国历届国家领导人的重视。荆江的防洪设施建设得到迅速发展。经过多次整修、加固、续建，荆江大堤平均每米堤长加筑土方180立方米，共计完成土石方工程量10134万立方米。较1949年堤高平均加高1.5-2米，堤面平均加宽3米，断面加大一倍以上。荆江分洪区于1952年4月动工，1953年4月完成。这一极有预见的举措，竟于次年即1954年发挥极大效用。有专家研究判定，荆江分洪区的运用，以几十倍的比例削减了1954年特大洪水造成的损失。今天，大堤经多次全面整修，防洪能力有了提高。另外，三峡大坝，葛洲坝等水利工程的建成，也极大的改善了荆江区域的防洪能力。
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