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二战初期，日本研发了世界第一种性能超越陆基战机的舰载机——96式舰载机。从96战机的整体性能来看，很有可能是是当时最强的舰载机。但由于速度不够快，航程不够远等一系列因素，这款战机并没有在二战中走红。迫于对制空权的绝对掌控，日本海军提出了让二战初期飞行员恐惧的“12式计划”。 加载更多 12式计划始于1937年5月，其结果就是“12式战机”。该机由三菱公司的掘越二郎主导设计，并于天皇历2600年服役，因而被称为零式战机，简称“零战”。  作为零战的主要设计者掘越二郎，1927年毕业于东京帝国大学航空工业科，曾在德国容克斯公司和美国寇蒂斯公司深造，他吸收了世界最先进的设计思想，依托海军96式战机的设计经验和实战情况设计出了这款“杀人魔机”。这在宫崎骏《起风了》电影中得以体现。  1939年3月，第一架“零战”在名古屋工厂研制下线，并于各务陆军机场进行了首飞。试飞当天，除了机轮刹车，滑油系统、螺旋桨出现了极小的故障外，飞机试飞非常成功、顺利。可以说这给零战开了一个好头。 让零战成名的还是在中国战场。1940年9月13日，星期天，零式编队上午8点半时从汉口起飞，9点半时降落在前进基地宜昌进行加油和飞行员休息。12点，编队再次起飞，于下午1点10分与中攻队（27架）汇合，并于20分后结束对重庆的轰炸开始返航。约20分后，日军97式侦察机发现了中国空军的战斗机编队，日机再次转向。下午2点，日机在6500m高度发现了5000m高度的中国空军的E-15编队和随后E-16（共计30架），零战随即发动突袭。由于双方力量的超大悬殊，这无疑是一场一边倒的空战。  从客观来说，中国空军的苏制E-15、E-16系列根本不是零式的对手。在性能差异如此巨大的情况下没有全军覆灭，也能说明中国空军的战斗素养还是值得称道的，因为在后来的新加坡、在菲律宾、在关岛，初识零式的英美飞行员的表现也是“震惊”。 璧山之战后几个月，零战连续击毁中国近百架飞机，自身仅有两架因为地面起火而损失，这给当时本来航空力量就薄弱的中国更加沉重的打击。在零战投入中国实用一年后，中方居然由于无法从战场上搞到一架零式战机甚至其残骸，而无法一窥零式战机的真容。 太平洋战争爆发后，零战对东南亚盟军造成了巨大的灾难。从当时的情况来分析，零战所面对的对手都从头至尾都不如它，包括美军的F-2A、F-4F、P-40等。而且在战争初期，日军只投入了250架零战。然而，这些战机却把太平洋战区盟军三分之二的战斗机部队消灭了。不得不说，日本在当时的航空工业水平达到了足够高的造诣。 1942年6月3日，对于盟军打破零战“无敌战机”的局面是个重要时刻。日军飞行员小贺驾驶零战在袭击荷兰港后返航途中，由于燃料箱泄露燃油，不得不迫降在荒岛阿库坦岛上。一个月后，美军搜索队无意中发现了这架零战，和在座椅上死去的小贺。整个飞机除了燃料箱被子弹击穿的两个单孔外，几乎没有其它损伤。这是美军在太平洋战争期间缴获最重要的战利品之一。随后，美军便把零战装船运回国内，修复试飞，以便于找出对付零战的方法。 事实证明，美国做到了。在反复的试飞中，美军发现零战的爬升率和转弯半径极好，现有战机完全不是它的对手。在低空和它狗斗无异于自杀。但如果零战在高空作战时，它的垂直机动性能开始变差。而且，零战的俯冲速度不，主要是因为，零战由于体重及轻，所以在多做过大时，会面临破坏飞机整体结构。还有，零战机身和结构部分采用的50风铝合金中含有大量“镁”，大家都知道，“镁”是易燃品。所以飞机表面如果中单就极易着火。因此后来盟军称零战为“打火机”。 在知道零战的巨大漏洞后，美军针对性的设计出了F-6F和P-51等新型战机，同时，盟军初期的菜鸟飞行员也成长为经验丰富的老鸟飞行员。在这之后，零战的逍遥世间一去不返。悲惨的是，在战争的最后一年里，日军一步步沦落。最后竟到了如此的地步：将陈旧的零战改装成神风特攻机，与狂热的飞行员一起发动自杀式攻击。  零战在今天依然称得上是世界航空史上设计最为成功的明星战斗机之一。 2013年8月18日宫崎骏的《起风了》上映，以二战为背景讲述了零战的主要设计者掘越二郎在设计零战的过程中所经历的一切。 
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