发了那么多表情包，你不致谢一下GIF？

这年头出门，你不带个表情包，都不好意思同人说话。

比如笔者某次，就由于手残刷机导致表情包全部遗失而不得不低调潜水一周。

不知道从什么时候起，表情包已经成为了日常交流中必不可少的部分。那些或可爱、或幽默、或贱兮兮的图片成为了沟通中的润滑剂。那些文字难以表达的情绪和力量通过表情包的形式，生动而直观地展现出来。表情包的丰富，实际上展现了人类在交流上的巨大的创造力，套用一个经典的句式：

想象力有多远，表情包就能走多远。

然而，发过了那么多表情包，你是否知道，承载表情包的载体——GIF图片——又是由谁发明的呢？

GIF是个80后

他们搞出了一个大新闻，当时只道是寻常。

1987年，一家名叫CompuServe的公司提出了一种新的图像格式，名字叫做Graphics Interchange Format（图片交换格式），简称GIF。这家公司成立于1969年，是美国最早的商用网络接入服务提供商。1987年那会儿，这家公司已经成长为一个庞大的网络信息及服务供应商，除了提供上网服务，它还有在线商城，贩卖电子报纸（纯文字版）、提供文件传输等业务，还给华尔街开发了一堆工具。

在此之前，CompuServe公司已经提出过一种图片格式，叫Run-length Encoding（行程编码），简称RLE。然而这种格式只支持黑白两色。为了能够显示彩色图片，GIF应需而生。

所谓图片格式，其实就是一套编码规则。对于屏幕上的图像而言，每一张图片都是由一个个像素点构成，而每一个像素点都有一个代表颜色的数值。计算机储存图像，实际上是将图片中的每一个像素点的数值储存起来，再加上一些控制码，就变成了由0和1组成的文件。

而GIF的神来之笔，是它引入了“帧”的机制。每一张图片可以由许多帧图片组成，每一帧的图片都可以单独控制。它甚至支持将一张图像划分为多个不同的区块，每个区块独立控制，并且这些单独的区块同样可以由很多帧构成。这样一个机制的引入，使得GIF可以很灵活地实现动画效果。要知道，当时JPEG、PNG等格式都还没有出现，大多数图片格式甚至还只支持黑白两色。而GIF的诞生，就好比熊猫的领地突然来了一只孔雀，黑白的世界一下子就丰富多彩起来。

而让GIF流行的另一个原因是它所采用的压缩算法。众所周知，早期的因特网传输速率很低，几十个KB的文件都要传输很久，因此一种文件格式能否在因特网上流行起来，很大程度上取决于它的体积是否够小。由于引入了多帧机制，GIF的图片信息实际上非常大，如果不进行优化，那无异于把大象放进冰箱里。为了减少文件的体积，GIF采用了一套叫做LZW的数据压缩算法，该算法的全称叫做Lempel–Ziv–Welch，实际上是三位发明者的名字，分别是Abraham Lempel, Jacob Ziv, 和Terry Welch。

对于计算机文件而言，所有的文件无非都是0和1的集合，而数据压缩算法就是用一些数学手段，使用尽可能少的空间来储存这些0和1。比如连续的8个0可以用一个8和一个0来表示等等。这只是打个比方，实际的压缩算法要复杂得多。而LZW算法的压缩比很高，因此GIF文件体积可以很小。同时，它还是无损压缩，不会损失文件信息。也就是说，LZW算法不仅做到了把大象放进冰箱里，还能把大象毫发无损的从冰箱里拿出来。这样一个特点，让GIF很快成为了电话线上网时代的主流文件格式。

木秀于林，风必摧之

他们搞了一个专利，于是我们差点儿就用不成GIF了。

由于GIF的流行，这块肥肉也被很多公司盯上了。其中，有一家叫做Unisys的公司，借助专利法，向 GIF挥出了致命一刀。

要说到细节，就得提到前文的压缩算法。前面提到，GIF采用的LZW算法，是三个人名的简写。最初，1977年到1978年之间，Lempel和Ziv发表了一系列文章介绍了一种无损数据压缩算法，现在一般统称为LZ77和LZ78。接着，1983年，Welch对LZ78算法进行了优化，大大提高了计算速度，于是整套算法就变成了LZW。

而Welch随后对自己的算法申请了专利，该专利于1985年获得授权，也就是说：LZW算法的W部分，是有专利保护的。经过一些列商业变动，该专利最后到了Unisys公司手上，该公司还将专利保护拓展到了其他国家，包括英国、法国、德国、意大利、日本以及加拿大。

而1987年，CompuServe公司搞出GIF的时候，压根没有意识到这里面还有一个专利。而GIF流行之后，Unisys公司敏锐的意识到了这一点。于是在1993年，Unisys公司同CompuServe公司展开了旷日持久的专利谈判。谈判的结果在1994年12月公布，Unisys公司宣称，凡是使用LZW算法来生成GIF的公司，都要向他们交上一笔“合理的”授权费。1999年，Unisys公司还对相关条款作了细化，非商业组织和个人“只要”缴纳$5000到$7000，就可以获得授权；或者也可以购买特定的授权软件，用该软件制作的GIF不收费。

这些合法但不合情的举动，在当时引起了轩然大波。Unisys公司的公众形象一下子跌到谷底。网友纷纷发起了抵制GIF的运动，比如“Burn All GIFs（烧掉所有的GIF）”。而商业公司也开始弃用GIF，寻求其他替代方案。其中，目前使用较多的另一种图片格式——PNG——就是那时候被迫搞出来的。PNG有着更好的压缩算法，也支持更多的特性，色彩也比GIF丰富，主流浏览器纷纷提供了对PNG格式的支持。然而，它的致命缺点是：它不支持动画。为解决这个问题，2001年，人们又制定了MNG格式，在PNG的基础上提供对动画的支持。不过，由于种种原因，MNG格式并没有得到广泛的应用。但总之，由于专利的限制，GIF是不好用了，成本太高。

所以说，专利法这个东西，真说不好是保护技术进步，还是阻碍技术进步。

“过气网红”的事业第二春

眼看GIF就要因为坑爹的专利而一蹶不振的时候，事情迎来了转机。

2003年6月20号，LZW的专利到期了！其他国家的专利授权也纷纷到期。于是，我们又可以愉快地使用GIF玩耍了。GIF也迎来了事业的第二春，各种脑洞大开的创意和玩法纷纷上线。

有艺术家用GIF创作了一系列幻觉艺术。

告诉我你晕不晕？

如果不晕，那就再来一张

还有宅男用它来创作烧时间利器。

著名的一张图看十分钟系列

当然，逼格高的极客用它来展现想象力：

摄影师们也不甘寂寞，创造出 Cinemagraphs ，俗称“让照片动起来”。

至于我们，用它来做表情包……那就是……另一个新世界了。

当然，表情包也不全是GIF格式，也有JPG格式的静态图片，然而，如果少了GIF，那么表情包一定会损失很多乐趣。

几枚彩蛋

① GIF有两个版本，都是CompuServe公司提出的。一个是87a，一个是89a，名称即年份。89a相对于87a，只有一些微小的变化，主要是支持了动画延时、透明背景色等等。

② 美国牛津词典将GIF评选为2012年的年度词汇[1]。要知道，GIF击败的对手中可是有大名鼎鼎的MOOC。

③ GIF理论上支持最高每秒100帧，然而对于超过20帧的GIF，主流浏览器包括IE、Chrome等都会将之减速播放。不过在IE10中，这个数字被提高到了50帧[2]。

如今，二十多年过去，提出GIF的CompuServe公司早已倒闭。但29岁的GIF正在互联网上扮演着越来越重要的角色，就如同如今二三十岁的年轻人正在社会上扮演越来越重要的角色一样。

或许有一天，GIF会过时，表情包也会“死去”。然而，人类的想象力永远不会走到尽头，人类在技术上的创造力永远不会走向尽头，最重要的是：人类对沟通交流的渴望永远不会走到尽头。

每个人都是一座孤岛，而我们，用表情包架起了桥。

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