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——参阅《中华成语大词典》
这个成语比喻得失无常，虚幻不实；也泛指一场梦。
唐朝李公佐《南柯太守传》载：淳于棼（fēn）醉后梦入大槐安国，娶公主为妻，当了南柯太守，二十年享尽荣华富贵，醒后发现大槐安国就是他家大槐树下的蚁穴，原来是一梦，一切全属虚幻。
初始人们用“南柯一梦”借喻世间荣华富贵不过是一场空梦。现在常比喻为一场空欢喜。
[近义]
黄粱一梦。
《南柯太守传》记载大致如下：
相传唐代有个姓淳于名棼（fēn）的人，是吴、楚侠义之士，家庭富有，嗜酒任性，不拘小节。一天适逢生日，他在门前大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，由于喝酒过多，他被友人扶到廊下小睡。迷迷糊糊地仿佛有两个紫衣使者请他上车，马车朝大槐树下一个树洞驰去。但见洞中晴天丽日，另有世界。车行数十里，行人不绝于途，景色繁华，前方朱门悬着金匾，上书“大槐安国”，有丞相出门相迎，告称国君愿将公主许配，招他为驸马。淳于棼十分惶恐。不觉间已成婚礼，与金枝公主结亲，婚礼举办得十分豪华，婚后被委任为南柯郡太守。
淳于棼到任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，风调雨顺、五谷丰登。前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。这时他已有五子二女，官位显赫，家庭美满，万分得意。男的长大后也做了官；女儿嫁给了王侯名门。当时，简直没人能比得上他们一家。
不料檀萝国突然入侵，淳于棼率兵拒敌，屡战屡败。后来，公主病死了，淳于棼辞去太守职务，护送灵柩回到京城。临行时，当地百姓挡住车道，号哭着挽留他。回到京城后，豪门贵族都和他来往。君王十分疑忌，便决定将他送回人间。国王派了两名紫衣使者驾着一辆破马车，将他送出洞穴。他看见乡间闾（lǘ）巷依旧，不禁潸然泪下。跑进前门，忽然看见自己身子睡在走廊下，不禁吓了一大跳惊醒过来，眼前仆人正在打扫院子，两位友人在一旁洗脚，落日余晖还留在墙上，而梦中经历好像已经整整过了一辈子。
淳于棼被两个使者唤醒，站起身来，看见家中情形依旧，便把梦中情形告诉了大家。客人来到槐树下，果真发现一个很大的蚂蚁洞。
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