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2001年10月某日，当时“九一一”恐怖袭击事件刚刚发生，人民还沉浸在悲愤之中，爱国情绪空前高涨，国旗飘满大街小巷车辆建筑。是日中午几位消防队员来到当地一家餐馆用餐，吃完以后起身准备前去柜台付账，这时邻桌一位客人站起来，“我来为你们交钱。我看到了世贸大厦消防员舍身救人的电视图像，我的一位亲戚也是消防队员”，说着走到前面收银柜台结账。几位消防队员深表感激而去，场面温馨令人感动。
一位名叫萨拉的女侍，在招待客人时，听到两名正在用餐的国警察卫队士兵交谈，知其因政府关闭被迫放无薪假。她不忍服务国家的人沦落至无饷可领，遂主动慷慨解囊替两人付账。当时两人用完餐后，萨拉并未递上账单，而是用一张纸条取代，上面写到：由于政府关闭，而使得象你们这种保卫国家的人没有薪水。不过我有薪水，午餐由我请客，以感谢你们为国辛苦。祝你们度过愉快一天。两位士兵感动不已道谢离开，萨拉的慷慨行为很快传遍千里，成为热议话题。
这些故事读到以后令人颇有感触。它们大概反映了美国普通民众真实的爱国主义，一种对于国家的持久大爱，发自内心深沉淳厚。这种感情平时可能在世俗喧嚣之下不易察觉，不会天天当作口号上街高喊，也不会轻易被煽动或者被利用。但是国家一旦面临危机，局势出现前所未有困难，民众心中潜在的爱国主义之弦，就会被拨动起来，万众一心遥相共鸣，自发响应挺身而出，激起巨大社会能量，调动全民精神士气，团结如一同仇敌忾，帮助国家度过难关走出困境。
这种爱国主义也是不分党派，团体，阶级，地域，超越政治宗教信仰之上。民众可能街头抗议某项政府政策，激烈指责甚至咒骂现任总统，公开要求执政党下台，但是这些愤懑情绪不会影响对于国家的热爱。政府甚至政权固然非常重要不可或缺，但是在其之上还有国家，那是更高的效忠对象。政党政府政权可以交替，国家则是稳定不变与世长存的。一项美国民调报告显示：那些越是表达出强烈爱国主义情绪和国家自豪感的美国人，同时也越是对美国联邦政府和其政治领导人持批评态度的美国人。
与民主国家相反的，都是以爱国主义作为工具，利用人民对于国家的忠诚热爱，诱导成为对于他们的支持者，以便霸占权力长期为非作歹。比如希特勒颁布《国家统一法》，规定纳粹党是德意志思想的体现者和国家的领导力量，它的机构是国家权力的组成部分，反对纳粹党就是出卖国家，就是勾结敌国。
梁启超所指出的近代落后现象——“中国所以积贫积弱，根源之一就是国人不能正确区分国家与朝廷，以致爱国之心没有用在正确地方”。 “祖国”是个神圣概念，悠久历史辽阔土地灿烂文化勤奋人民，高于朝代党派政治信仰，爱国主义最高效忠对象。江山神圣不容玷污，祖国岂能代人受过。上溯百多年来古国多灾多难，绝大多数也是人为致之(朝廷昏庸官吏腐败)，这与祖国又有何相干。
祖国一方山水，对汝有何亏欠？
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