“公子”一词是中国古代运用很广的一个称呼，最先是称诸侯的儿子为“公子”。《仪礼.丧服》中说：“诸侯之子称公子。”《诗经》中说：“麟之趾，振振公子”，就是这个意思。
不过，古代诸侯的女儿也称“公子”。《公羊传》中说：“群公子之舍则以卑矣。”何休注解这句话说：“谓女公子也。”意思是说，这里的“群公子”是诸侯的女儿，也称为“公子”。
古代的时候，官僚的儿子也被称为“公子”，对别人儿子的敬称也用“公子”。有一个成语叫“公子王孙”或“王孙公子”，指的就是古代的贵族、官僚的子弟。“公子”这个称呼在不同的场合其意思是不同的。《战国策》中说：“不知夫公子王孙左挟弹，右摄丸，将加己乎十仞之上，以其类为招。”北魏杨衍之的《洛阳伽蓝记》中说：“别有王孙公子，逊遁容仪；思山念水，命驾相随。”古典小说《野叟曝言》中说：“到那时，来往都是些王孙公子，朝朝寒食，夜夜元宵，你还感激那道姑不尽哩。”由此可见，“公子”一词，在不同的场合，用不同的语气，根据不同的对象，有不同的寓意和内涵。
