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四十亿年前在后期重轰炸期，接连不断的太空石撞击着地球和月球的表面。现在，天文学家们详细分析了形成于这一时期的陨石坑，他们了解到的情况将改写地球历史中最暴力的篇章。
雨海盆(Imbrium basin)被一个巨大的物体刺穿，该物体是一个大小约为新泽西州的原行星。根据发表在自然期刊上的研究，这一撞击物破碎之后，将大块碎片送往各个方向，给历时2亿年的暴雨增添了燃料。 来自布朗大学的Peter Schultz是研究的主要作者，他表示：“先前的模型估计这一小行星的直径大约为8公里。但现在我们发现它的直径大约为250公里，这还只是保守估计。”
被方圆1200公里黑暗笼罩的雨海盆是太阳系中最引人注目的陨石坑，它是专业也业余天文学家密切关注的话题。雨海盆的突出特点是一系列呈放射状向外散发的裂缝，就像车轮上的辐条一样。这些裂缝主要集中在雨海盆的东南方，意味着撞击来自西北方。 但那些关注雨海盆的人早已注意到别的东西：另一系列未集中在雨海盆中心的伤疤。Schultz说：“50至60年代的天文学家们并不知道为何会出现这些特征，这是一段困惑人们已久的谜。” 现在，Schultz通过巨大加农炮以特超声速的射出抛射体，解决了这一谜题。Schultz采用的是NASA埃姆斯研究中心的垂直射击靶场(Vertical Gun Range)，它是人类在阿波罗项目期间为了解月球表面而打造的三层楼高的大炮。这个大炮能将小抛射体以7公里每秒的速度抛射出去，由于抛射体的速度太快，它们会释放出强烈的冲击波。 Schultz利用高速摄像机记录模拟撞击之后，发现这些抛射体裂开后分布的范围正好在陨石坑附近。这些岩石将继续高速飞行，以非放射方式掠过陨石坑的表面。Schultz及其同事将他们的观察与计算机模型对照起来之后，得以证实同样的原理适用于更大范围的月球表面。 Schultz解决了雨海盆上这些非放射状伤疤之谜后，意识到他们也可以用这些特征来估计太空石的周长。他计算之后发现，太空石的尺寸比天文学家们原先的估计还要大十倍。事实上，这些撞击物大到可以被称作原行星。对月球Moscoviense和Orientale盆地的分析显示，这些陨石坑也是由原行星大小的物体撞击而成。 新发现为后期重轰炸期带来了新的转折，之前天文学家们一直认为这些陨石坑是小物体撞击的结果。水星上的陨石坑表明太阳系内部很多行星在这一时期都受到了影响。 Schultz表示：“我们并没有说整个后期重轰炸期都是原行星造成的，其它小行星也撞了过来。但我们的研究认为当时有很多大的原行星游荡在太阳系内部。” 通过对雨海盆形成之后发生的事情建模，Schultz及其共同作者们得以展示原行星也造成了不少小的陨石坑。最初的撞击将许多碎块送往各个方向，某些碎块最终又落了下来。这就像弹片被扯掉之后又不断地打击我们一样。 Schultz现在正将他的模型应用到其它陨石坑上，包括水星和火星的。如果他的预感无误，那么我们将发现许多古代行星争夺地盘的证据。 |
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