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社稷坛位于今天中山公园的中央，坐南朝北，占地23万平方米。坛呈正方形，以汉白玉砌就，分上下两层，各高4尺，上层5丈见方，下层5.3丈见方，四面均有陛阶，各分4级。坛面中心为一圆，周围分4区，共5区，以不同颜色的泥土为区别，这就是社稷坛上有名的“五色土”。五色土分别象征金、木、水、火、土，是万物之本，含“普天之下，莫非王土”之意。坛的基座全部用的是汉白玉，四周设围墙，上覆琉璃瓦，瓦色与坛上土色相对。在坛中央曾有一方形石柱，名为江山石，意为江山永固。坛的四方各有一座汉白玉的棂星门，显得庄严肃穆。在坛北有一座既庄重又精巧的木构大殿，称拜殿。此殿始建于永乐年间，是为皇帝在祭祀途中避风雨而设。
社稷坛原址是辽、金时代的兴国寺，元代改称万寿兴国寺，明代始改建为社稷坛，清代沿用。1900年八国联军侵占北京时，美军司令部就设在社稷坛。辛亥革命后，废除了祭祀社稷的制度。1914年将社稷坛改建为公园，1928年改名为中山公园。
在没有实施我的皇宫御苑写生计划之前，我就常去社稷坛游览摄影，这里是行摄极佳的取景地，只不过那时吸引我的更多的是中山公园丰富的景致，而不是社稷坛。这里有三月的梨花摇雪，四月的玉兰怒放，五月的郁金飘香，九月的银杏满地；这里有20年代名流荟萃的“来今雨轩茶社”，600多株葱郁参天的百年古柏，有见证了晚清耻辱的“习礼亭”、巍然挺立饱经沧桑的宋代石狮、位置优越独具风韵的中山音乐厅；还有我喜欢的一本书《啼笑因缘》，就是作家张恨水在这里构思完成的。和这些热闹熟悉的景致相比，社稷坛已经退至一个小小的角落，如果你不细心寻找，很容易把它错过，这也是我常常忽视它的原因。
我在社稷坛画了一些国画写生和速写，分为两个阶段：前期（2009-2012），硬笔速写画得多，有30多篇；后期（2013-2015），水墨写生多些，也积累了十几幅。《习礼亭一角》（见附图）画于2013年5月初，当时盛开的郁金香已经凋零，中山公园又恢复了往日的宁静，游人三三两两，徜徉园中。那是一个没有雾霾的晴天，微风和煦，鸟语花香，我在靠近习礼亭附近的回廊上支起画架。习礼亭为黄琉璃瓦顶，六角形，建在两层台基上。该亭建于明永乐十八年，原址在正阳门内兵部街鸿胪寺衙门内，是明、清两朝专为初次来京的文武官员、少数民族首领和附属国贡使等演习朝觐皇帝礼仪之用，故名习礼亭，亦称演礼亭。光绪二十六年（1900年）八国联军入侵北京时，鸿胪寺被焚，此亭幸免。不久英军强占鸿胪寺做操场，清政府被迫将习礼亭迁至户部街礼部衙门院中，1915年4月移建此亭到这里。
写生之前我沉思了良久，决定不整个描绘此亭，而是只画一角，象征腐败无能的晚清政府主权沦丧，国不成国，家不成家，映射那段屈辱的历史。我先从黄琉璃瓦顶画起，依然是中锋铁线勾勒，然后细画单檐攒尖，黄琉璃瓦屋面，金龙仿心旋子彩画，朱棂门窗用细线勾画面隔扇门和槛窗，重墨渲染下层台基。画面的右侧我用浓墨勾勒出几株松柏，苍劲挺拔，与左侧的习礼亭遥相呼应。
2013年5月我又来到了社稷坛，蹲在靠近坛面东侧的树荫下画速写，不经意间，发现一个五旬左右的中年汉子围着社稷坛转了一圈又一圈，表情凝重，心事重重。见此情景，我便停下手中的画笔，大声问了一句：“有什么事需要帮忙吗？“男子迟疑了一下，走到我面前，对我说，他来自印度尼西亚，是一名印尼华侨，这次到北京旅游是为了了却八十多岁高龄的父亲的夙愿，捧一把社稷坛的泥土带回去，虽然身在异乡，毕竟是龙的子孙，永远跳动着一颗中国心。我听了他的倾诉，对他说，这里是全国重点文物保护单位，公园里有规定，禁止任何取土的行为。看着他失落的表情我心有不忍，为他支了一招：“其实不一定在坛里取土，旁边柏树从中的土也一样，反正是在中国的土地上，同一个园林中的一把土，都是祖国的泥土。”中年男子眼睛一亮，紧紧握住我的手感激地说：“谢谢，谢谢！你帮我解决了一个大难题！”
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