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赤小豆，别名赤豆、红饭豆，古人很早就将其用于煮饭、煮粥、做赤豆汤，如在《楚辞·九叹》中歌云：“掘荃蕙与射干兮，耘藜藿与蘘荷。惜今世其何殊兮，远近思而不同。或沉其无所达兮，或清激其无所通。”其中藿为豆叶，泛指一切豆类的叶子，其中就包括餐桌上常见的赤小豆，是煮粥的佳品，据《神农本草经》记载赤小豆：“气味甘酸平，无毒，主下水肿，排痈肿脓血。” 赤小豆还经常被做成豆沙而作为馅料，首先赤小豆泡水，建议泡24小时，至少过夜，泡好后赤小豆体积膨胀，然后加水大火煮开，再用小火闷约一个小时，然后可以根据自己喜欢的口味加调味品捣碎成泥，如有人在开锅后加入红糖及盐拌匀，此时再取出放到炒锅略炒一下，将水份炒干，即成美味可口的红豆沙了，可以成为众多糕点的馅料，有有行血补血、健脾去湿、利水消肿之效。 由于赤小豆良好的消肿功效，所以在痈肿疮毒的食疗中，也经常见到赤小豆的影子，如《药性论》云：“能消热毒痈肿，散恶血不尽烦满，治水肿，皮肌胀满。捣薄涂痈肿上，主小儿急黄烂疮。取汁令洗之，不过三度差。末与鸡子白调，涂热毒痈肿瘥。通气，健脾胃。” 据众多本草古籍记载，当年宋仁宗赵祯在东宫有一天起床时觉得耳下两腮部发酸、隐隐作痛，用手一摸，感到有些肿胀，遂唤来御医，御医给宋仁宗切脉后，认为此为痄腮，即今天所说的腮腺炎，于是用普济消毒饮内服，如意金黄散外敷，但是事与愿违，三日之后，病情却有所恶化，恶寒发热，倦怠呕吐、两腮肿痛坚硬，张口困难，结果此时众御医却七嘴八舌，没有定论，最后只能张贴皇榜诏令京城之中悬赏能医治皇帝之人，此时有一道士赞宁应诏用赤豆若干，研成细末，以水调成糊状，给皇帝外敷三日而愈。可见赤小豆对于痈肿疮毒有着很好的疗效。《集验方》也载“中贵人任承亮后患恶疮近死，尚书郎傅永授以药，立愈。叩其方，赤小豆也。予苦胁疽，既至五脏，医以药治之，甚验。承亮曰：得非赤小豆耶。医谢曰：某用此活三十口，愿勿复言。有僧发背如烂瓜，邻家乳婢用此治之如神。但其性最粘，敷毒，干则难揭，入苎根末，即不粘，此法尤佳。且能止湿解酒，通胎下乳。”另外，据元代贾铭《饮食须知》中介绍，赤小豆的花叫“腐婢”，能解酒毒，如云：“花有腐气，故以名之。与葛花末服方寸匕，饮酒不知醉。” 但在现实生活中，很多都把赤小豆与与红豆混淆。由于唐代王维一首“红豆生南国，春来发几枝。 愿君多采撷，此物最相思”，让大家对红豆耳闻能详，有人以为赤小豆即红豆，这是不对的。《本草纲目》将赤小豆称为“心之谷”，认为赤小豆以紧小而赤黯色者入药，其稍大而鲜红淡色者，作为食用之品。因此，在选择药用时也要有所取舍，但日常生活中不论大小，都是人们生活中不可缺少的高营养、多功能的杂粮。 另外，需要说明的是中药中还有有一种红黑豆，系广东产的相思子，质地坚硬，色色鲜亮，古人也称之为红豆，有人认为这才是王维所说的“此物最相思”的红豆，特点是半粒红半粒黑，但要注意，此豆有一定毒性，随身佩戴无大碍，但误食可使人食欲不振，恶心，呕吐，腹痛。
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