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1996年亚特兰大奥运会，宫鲁鸣第一次作为男篮主帅参加奥运会，这已经是中国队连续第四次参加奥运会。不过这一次却与之前不同，中国男篮历史性的杀入奥运八强。这一次的中国队也被称为96黄金一代，代表着当时中国队小快准的典型风格。22岁的李楠第一次入选中国男篮。
2000年悉尼奥运会，中国队再次出征。虽然自身实力提高不少，但中国队的战术还是从内线打起，外线还有张劲松、胡卫东、孙军、刘玉栋这样的得分高手，李楠继续作为替补。在奥运会前的中国篮球甲级联赛里，李楠场均能拿到21.8分和6.9个篮板，三分球命中率高达48.8%！奥运会上，他再次只出战6场，场均拿到6.3分。两分球11中5，三分球20中8，依旧是作为一个稳定的投手。虽然出场时间不多，但亮点也不少。小组赛对意大利，李楠虽然替补登场，但上场时间达到32分钟，三分球7中6，砍下25分，帮助中国队战胜意大利。那一天，还是李楠的26岁生日。
2002年，釜山亚运会，男篮在决赛失利，全队上下弥漫一种恨铁不成钢的悲观气息。第二年的亚锦赛，姚明带领中国男篮强势反击，勇夺冠军。这一次，他们又拿到了奥运会入场券。 很快，2004年雅典奥运会来了，中国男篮再次杀入八强。这一次，李楠作为国家队队长，场均拿到队内仅次于姚明的11.4分和2.6个篮板，三分球46投20中。第五场，面对强大的塞黑，唯有取胜才能再次杀入八强。是场比赛，李楠在上半场三分球3投3中，全场砍下14分，给予内线的姚明极大的支持。
篮球是一个依靠自身身体和技战术的运动，没有出色的身体条件就更需要扎实的技术，否则如何取胜。从国家队外线尖刀到国家队助教，李楠走过了一名职业球员最好的道路。 四进奥运会，三次杀入八强，小李飞刀是中国男篮的最大功臣之一。三分犀利，身体对抗能力强，在强大压力之下依旧能够三分封喉，这就是如今中国队最缺乏的类型。只是，还有下一个谁吗？ |
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8场比赛，李楠只出场了五次，场均也只有5.4分和2.8个篮板。不过，他的两分球命中率是18投10中。那一次，年轻的李楠也看到了中国队与世界强队的差距。他说，“当时的感觉是我们和世界的那些强队有很大差距，输过三场60多分的比赛。现在想起来60分的差距应该说是不可思议。”那一次，中国战胜了强大的阿根廷，挺进八强。
00-01赛季，李楠拿到职业生涯最高的27.1分还有7.2个篮板，三分命中率高达47.3%！继续帮助八一夺得当赛季总冠军。赛季结束后还有亚锦赛，中国队再次夺得亚锦赛冠军。
2005年亚锦赛，2006年亚运会，李楠两次帮助国家队夺得冠军。然后，北京奥运会来了。由于伤病和年龄，李楠能否出征还不得而知。不过，最终他还是克服重重困难入选国家队。作为老将，李楠的场均上场时间只有12分钟，仅仅拿到3.2分。不过，他依旧是中国队外线最稳的射手之一。
身高1米98，体重超过100公斤，李楠是一个重型小前锋。出色的三分能力让他在联赛大开杀戒，也是国家队外线最可靠的射手之一。遥想当年，中国队的特色就是小、快、准。充分发挥自己的优势特点，多次挑落欧美强队。哪怕身高不占优，速度比人家慢，因为基础扎实依旧能战胜强队。
