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刘秀是汉高祖刘邦的九世之孙，出自汉景帝一脉。景帝醉酒招程姬侍寝，程姬恰好来了月事，便让宫女（唐姬）假扮她侍寝。景帝醉酒，迷迷糊糊地幸了唐姬，后来生下一子刘发。这便是刘秀一脉的由来。 刘秀虽是汉室正统，但等到他父亲刘钦这一辈时，早已没落，只是济阳县令。公元3年，刘秀的父亲去世，母亲樊娴都带着三儿三女，回到老家成为普通平民。  刘秀长得一表人才，从小喜欢种田，读书，处事谨慎。他的哥哥刘縯则勇武刚毅，希望在乱世有所作为。刘縯喜欢结交四方侠士，在乎自己的皇族身份，对王莽的新政十分不满。刘秀与刘縯一比，毫无大志，最后在刘縯的刺激下，才“愤而有志于天下”。 王莽夺取政权后，推行新政。新政反而让天下更加混乱，又连年灾荒，民不聊生。公元17年，绿林、赤眉起义先后爆发，天下动荡不安。公元22年，二十八岁的刘秀与刘縯在舂陵起义，同年十月，他们又加入绿林军。  公元23年，绿军很快发展到十万多人，拥立汉室后裔刘玄为帝，年号更始。刘玄被拥立为帝，刘縯及南阳一带的刘姓宗室极为不满。刘縯在军中很有威望，大家本想拥他为帝。当时绿林军势力强大，又兵荒马乱，刘縯只好作罢。刘玄称帝后，刘縯被封为大司徒，刘秀被封为太常偏将军。 此时王莽感受到了极大的威胁，派王邑、王寻调集四十二万精兵，直捣昆阳。当时昆阳只有八九千人守城，看着王莽的大军铺天盖地而来，众将士很没信心。此时，刘秀说服众将士，让他们继续坚守，自己率十三名骑兵出城，到郾县、定陵调集援兵。  同年六月，刘秀率领近万人救援昆阳，又亲自率领先头部队一千多人距王莽军四五里列阵。王寻派数千人迎战。先头部队在刘秀的带领下，斩杀千余人，士气大振。刘秀又率领三千多人偷偷渡过昆水，迂回到王莽军侧后，向王邑大营进攻。王邑认为义军不堪一击，让其它营不得擅自行动，自己和王寻率万人迎战。 由于王邑、王寻的轻敌，作战很快陷入困境。加上之前下令不许各营擅自行动，最后谁也没去救援，王邑全军溃败，王寻也战死。昆阳守军趁势杀出，王莽军纷纷逃亡。此时，又突然下起暴雨，河水猛涨，王莽军渡河数万人被淹死。王邑仅率数千人逃到洛阳。而刘秀也开创了用两万人打败四十二万人的奇迹。  昆阳一战，刘秀兄弟的名声越来越大。这让拥立刘玄的人深感不安，劝刘玄将兄弟二人杀掉。刘玄借机杀掉了刘縯，刘秀见哥哥被杀，主动向刘玄请罪，保住了性命。为了不让刘玄起疑，连哥哥的葬礼都没办。刘玄见他如此低调，有些过意不去，拜他为破虏大将军，封武信侯。 刘秀刚封为武信侯不久，便娶了自己一直很喜欢的阴丽华为妻。第二年，刘秀被刘玄派到河北，为拉拢刘扬势力，又娶了郭圣通。有了刘扬的帮助，刘秀在河北如鱼得水。刘玄见江山坐稳，逐渐腐败起来。赤眉军首领樊崇看不惯刘玄，率二十万人进攻长安，刘玄逃到城外。后来，走投无路，只好交出玉玺向赤眉军投降。  正是在这种情况下，刘秀称帝。由于都城洛阳在长安以东，史称东汉。赤眉军曾是刘秀的盟友，刘秀称帝后，又成了仇人。赤眉军与刘秀一番较量之后，樊崇向刘秀求和。刘玄被杀后，赤眉军又立了刘盆子为帝。刘秀很是善待他，让他做了自己叔父刘良的郎中。 此后刘秀又经历了十二年战乱，平定各方势力，于公元36年统一中国。刘秀在位期间，与民休息，鼓励生产，解放奴隶，减轻赋税，缓解了社会矛盾，史称“光武中兴”。刘秀一直很节俭，酒色歌舞他都不喜欢，后宫只有皇后和几位贵人。  刘秀称帝后，很想立阴丽华为皇后，但阴丽华并不接受，还告诉他不要忘了患难时郭圣通对他的支持。刘秀只好立郭圣通为后，封阴丽华为贵人。但刘秀一直宠幸阴丽华，郭圣通倍受冷落，多次与刘秀闹矛盾，最后被废。郭圣通虽然被废，刘秀还是善待了她，最后善终。 公元57年，刘秀在洛阳病逝，终年63岁。在位32年，中兴汉室。
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