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土星和其他行星一样，围绕太阳在椭圆轨道上运行。绕太阳公转的轨道半径，即与太阳的平均距离为142，940万千米（约合9.54天文单位），轨道的偏心率为0.056，轨道面与黄道面交角为2°5′。绕太阳公转一周10759.5天，相当于约29.5地球年，公转平均速度约9.6千米／秒。 土星的自转很快，仅次于木星，其自转角速随纬度而不同。在赤道上自转周期10小时14分，在纬度60°处10小时40分，也就是说土星一昼夜只有10个多小时。这一差异也因为其表面不是地球那样固体表面，由于快速自转，使得它的形状是太阳系大行星中最扁的一个。赤道直径比极直径多出1万多千米，这几乎相当于地球的直径。也就是说，在土星极点安放上的地球，这个“扁葫芦”的整体高度比葫芦的粗腰长出不了多少。土星也有四季，只是每一季的时间要长达7年多，因为离太阳遥远，即使是夏季也是极其寒冷的，因为在—140°C。 在1781年威廉·赫歇尔发现天王星之前，人们曾一直认为土星是距离太阳最远的行星。也就是说，以土星轨道为止就是太阳系的大小范围。尽管它距离我们比水、金、火、木诸弟兄远得多（13亿——16亿千米），因为和木星一样属于巨行星，依然很明亮。最亮时视星等为—0.67等，仅次于恒星中的天狼星和老人星，亮于著名的织女一、参宿七、五车二和大角星。 土星的磁场和辐射带比地球大得多，磁场是地球磁场的1000倍，辐射带是地球的100倍。土星有稠密的大气，其主要成分是氢和氦，还有甲烷、氨等。土星表面平行于赤道面，有许多明暗交替的条带，虽然不如木星云带那样鲜艳，但比木星云带规则得多。以金黄色为主，还有橘黄色、淡黄色等。有时也会出现亮斑、暗斑或白斑。1933年8月，一位英国天文爱好者W.T.海发现赤道区大白斑，呈蛋形，长度达土星直径的1／5。以后这块白斑逐渐扩大，几乎蔓延到整个赤道带。虽然其大小和稳定性还比不上木星大红斑，但显示出其剧烈活动程度远远超过地球上最强烈的风暴。探测器飞临时，曾在土星大气层发现了一道巨大的闪电，跨度竟有不可思议的6万多千米，相当于地球直径的5倍！ 土星之美丽、壮观，首推光环。土星光环与彗星、流星雨、超新星并称为“四大天象奇观”。 1610年，当意大利科学家伽利略在人类历史上第一次把望远镜对准土星时，发现土星的圆面两侧有好像人耳朵一样的东西。他误认为土星可能是由一大二小三个天体组成，也曾怀疑是两颗卫星。但“卫星”并没有绕土星公转，两年后两颗“卫星”竟然失踪，三年后又重新出现。他一直不敢公布观察结果。这也难怪，他的天文望远镜太小、太原始了。很为伽利略老人难过，未能解开谜团也许是他终身的遗憾！ 半个世纪后的1659年，荷兰科学家惠更斯用更大更先进的望远镜进行观测，终于揭开了这个谜。土星的这两个“耳朵”实际上是连在一起的，是一个环绕土星的扁平圆环。 |
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