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汉唐以来，大内禁苑皆畜养异兽珍禽。汉御苑有“狗监”，唐大内有鵰、鹘、鹞、鹰、狗“五坊”等。明代虎城建于永乐帝迁都北京之后。弘治皇帝仁厚节俭，颁旨罢停畜养百兽旧制，既减少浪费又施行放生新政。当时虎城职司奏曰，虎豹之类，放生即成害物，杀之又恐有悖新政，职官不能定。弘治帝曰：“但绝其食，令自毙可也。”（明陈洪谟《治世馀闻.卷一》）。
正德朝初，畜养动物旧制又得恢复，并于虎城迆北修建连楹“百兽房”。正德二年（1507）八月，建造“豹房”及公廨前后厅房和左右厢歇房。正德帝遂朝夕于此处起居，很少再入大内上朝。正德七年又于豹房添建房屋二百馀间。豹房的规制格局大概颇为讲究，嘉靖帝亦长期居于豹房而不住大内。虎城、豹房二处只圈养狮、虎、豹等猛兽，其南依次有牲口房、百鸟房、虫蚁房等。那一片儿总共占地大致有一千亩。天下珍禽异兽多畜养于此。“如孔雀、金钱鸡、五色鹦鹉、白鹤、文雉、貂鼠、猞猁狲、海豹之类，不可枚举。”（清高士奇《金鳌退食笔记.卷上》）
禁苑虎、豹、狮、象等百兽各有秩俸。如老虎，食将军俸禄，大象，食指挥俸禄。明万历时，虎城看门太监常放人进入观虎以索取银钱。明沈德符《万历野获编.卷二十四》云：“余往年初应京兆试，暇日同戚畹郭小侯游西苑。见豢笼诸禽颇珍异，足为耳目玩。至若虎豹之属勿虑数十，俱贮槛中。醒风逆鼻，爪目可畏，意甚憎之。又有所谓虎城，全如边外墩堡式。前后铁门扃固，畜牝牡二。於菟中设一厅事，为其避雨处。昂首上视，如诉饥状，好事者多投以鸡犬。鸡无知，初尚啄其目。虎一嘘气，羽毛尽坠。狗初投下，即已悸而僵，任其糜啜而已。闻每一兽日给羊豕肉数十斤，似此不经之费真可省。十年来无心续旧游。闻上梦虎噬足，次日令人绝其食。计虎城中但存虎骨矣。”
京兆试，指顺天府乡试。戚畹即戚里，指乡亲邻里。於菟系成词，老虎之别称。沈德符未做官时与老乡能去虎城观虎，且见到有“好事者”拿鸡犬喂老虎，可见万历朝虎城宫禁似乎不严。明蒋一葵《长安客话.卷一》有诗云：“鹦鹉珍奇豹尾班，宫奴腰带束狮蛮。圈中饿虎何难疗？只怕阉人不放关。”其注曰：虎城中司门者类引人入观，出则索钱。如此，明代禁苑虎豹百兽房在太监看守下，成了可“买票”入内的京师动物园。
万历皇帝梦见有老虎咬其足一事，明谢肇淛《五杂俎.卷九》亦有云：一天夜里，万历帝梦见老虎咬他左脚，醒来后隐约觉得左腿疼，遂怀疑系虎城老虎作祟。即下令虎城职司停止喂食，饿杀之。当时虎城有一虎甚大，长丈许，饿至二十四天后，虎啸震天动地而死。自此明代虎城不再养虎。
鹰犬房位于紫禁城东华门内。其中“鹰房”在三座门路东，房二十二楹，畜养鹰、鹞、鸦、鹘等飞禽。“犬房”分内养狗处与外养狗处。内养狗处在东华门里东三所前路东，房十九楹。外养狗处在东安门内南池子之南，房十五楹。鹰犬房归上驷院侍卫兼管。鹰鹞雕等属于猛禽，有专门把式调教驯养，用于皇上围猎及玩赏。万历朝有鸷鸟高六七尺，诸禽兽皆畏之，惟不知其名。犬狗有大有小，皆为珍品。大犬极勇猛，敢搏击虎豹，用作打围行猎。狗则越小越珍贵。最小的狗比猫小数倍，可藏于衣袖中。呼之即出，极解人意。
嘉靖初年，御史雷应龙有奏疏曰：“内坊鹰犬岁给猪肉一万六千五百馀斤，虫蚁岁供绿豆薥秫五千二百馀石，费财损德。”嘉靖帝命核校其费，罢之。（参清谈迁《枣林杂俎.逸典》）嘉靖八年（1529），鹰房内臣又以祖庙献新（以新谷物等祭祀祖先后而食用）奏请存留所畜百兽。嘉靖帝严旨不许，且令吏部查验献新时物并奏报。礼部奏称：宗庙献新及奉先殿每年供品不过鹿、雁、兔、猪、鹅、鸭、鸡等物，载于《会典》，掌之太常。后因畜有鹰犬，或用以奉供，此非旧制，请一切罢之。嘉靖采纳礼部奏言，依旧例罢之。十年，兵部张升奏：西苑豹房畜土豹一只，至役勇士二百四十名。每年费粮米二千八百旦，占地十顷，岁租七百两，其实皆为典守内臣贪侵。请酌量留勇士四十人，其馀皆遣回军营服役。并核察其奸利。嘉靖从之。（参沈德符《万历野获编补遗.卷三》）
明大内另有“猫儿房”。御前猫皆有名分，由三四名太监专司喂养。凡皇上钟爱喜欢之猫，饲养太监亦得嘉赏进升。女猫儿称“某丫头”，男猫儿曰“某小厮”，骟猫谓之“某老爷”。骟猫个头儿健硕，大者甚至高于普通家养之狗。得封赏之猫称“某管事”或“猫管事”，关赏皆依太监例。大内宫中猫多，窜跳扑闹为其天性。若遇“闹猫”，群猫相争相诱，半夜嚎叫瘆人。宫中嫔妃所生婴幼皇儿常受惊吓，以致抽疯成疾或早夭。宫女母乳不敢明言，嫔妃亦常常从此不孕。后宫“猫患”触及皇位子嗣及引发嫔妃宠废等，简直成了政治问题。
明末崇祯朝，上曰：“民脂民膏，养此何用！”遂杀虎以赐近臣。（参《日下旧闻考.卷四十二》）明代内廷畜养百兽之制至此名存实亡。
