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经常看到有人说，英语里名词前面要不要加THE, 简直是碰运气的一件事，有些情况连英语母语人士也有分歧，我们更是拿捏不准。这在很大程度上是实情，但凡事有挑战才有研究思考的必要，英语语法也不例外。我以为英语的名词和冠词很混乱，但有一定规律，理解了规律，也能更安心地接受混乱。下面分四部分来阐释我对THE的理解，第四部分最为有趣。
I 一般来说，我们都知道如果一个名词是特指，要加定冠词the。不过，什么是特指，有时候非常难以界定。桌上的猫（the cat on the desk) 或者我昨晚梦见的人(the person I dreamed of last night) 很容易确定，但不能确定的状况是大多数。比如说：
”我班上的学生“，这里的学生可以认为是特指，因为不包括别的班上的学生；也可以认为是泛指，因为有一群人，没有鲜明的特点。大多数复数名字都是这样模糊。
所以前面加不加the的情况都存在—-
I told students in my class that they would need to keep up with the course readings. (加the也行）
The students in my course hated that novel.（不加the也行）
同理类推，The humanities, the social sciences中的the也经常省略。比如说 scholars in (the) social sciences/humanities 这里的the就是可加可不加的。
再比如说，你抬头看到云朵在阳光中飘浮，这里的云朵是特指还是泛指呢？指你眼中见到的所有云朵，还是其中部分？这个见仁见智，所以加不加the都可以。Above me (the) clouds unfurled in sunlight.
II 名词后面如果跟of起头的限定或修饰性短语，那么这个名词一般属于特指的情况，要加the。有的情况下可以用a或不加任何冠词（见下面第三例），但即便如此，用the也完全允许。
Who is to set the intellectual agenda of the human and social sciences?
The University of Arizona (而如果是 Arizona State University就不要加the)
She is the daughter of a dentist and a lawyer. (如果不是唯一的女儿，可以用a，但用the也可以。如果daughters是复数，那么可以省略冠词，但加the也允许，比如 They are (the) daughters of liberty.)
III 当然语法书还会告诉我们很多规则。 重要的有以下：
1. 首字母缩略词前面一般要加the, 但如果这个词变成了一个可以发音的单词，那么就不加。
比如attend the ASA， worked for NATO
不过前一种情况的the也经常被省略。
2. 称号性名词前面不加the, 如He was elected President of the United States. 或者：Let me introduce to you Jim Mckenzie, President of OBK Inc. (现在即使是称号前面也有人用the了，虽然还是去掉the略正式常规些）。
不过，这里要注意，如果在President前面有修饰语，那么也要加the:
He was elected the 42nd President of the US.
有时候普通名词的the 可以去掉，变成类似称号的专有名词
This is Cafe Dota, scene of their first meeting. (scene前面加一个the 也可以)
3. 海洋、山脉和河流前面一般要加the，如the Atlantic Ocean (或者单说the Atlantic), the Urals (Mountains), the Yangtze (River)。 湖的话一般不加the, 如Lake Superior, Lake Michigan, 山峰也不叫，如Mount Everest.
4. 乐器要加the,体育中的球类不加the。 play the violin, the erhu; play volleyball等
5. 地区的情况复杂，专有名词不加the, 如Manhattan, Queens, 不过Bronx前常常加the ,原来因为Bronx原来是一个家族的姓，the Bronx指属于布朗克斯家族的地盘，不过现在人们在不是很正式的场合会省略the。
IV 以下这点大多数语法书都不说，而却是最重要的，那就是英语里名词的弹性。
人们一般把英语名词分为两类：可数的具体名词，不可数的抽象名词(强调品质，而不是具象)。语法书说这两类名词有区别，可实际上它们之间是可以互相转化的，也就是说相当一大部分名词是即可以作为可数名词，也可以作为不可数名词。这也正是英语最有趣的地方之一。
比如说：
Blossom： 作为可数名词，The branches are covered with blossoms； 不可数名词，The branches are covered with blossom (抽象名词前面经常不用冠词，不过如果在of短语前，那么习惯上加the更通常些).
Endeavor: He made an endeavor. Human endeavor is futile.
Law：This is a good law. I want to study law.
Science: Social sciences are tough to study. Social science is difficult to study.
我没有做过统计，不过英语中的名词大都可以在具体和抽象名词之间转化。而几乎所有的名词在一种特定情况下都可以抽象化，前面不加a 或者the, 这也就是出现在并列短语中的时候：He was in shirt and tie yesterday. He’s studying the relationship between manager and employee.
(这是一条黄金法则，语言经济的体现)
更进一步说，普通可数名词不仅可以抽象化不可数化，也可以整体化，一般通过加the来实现。
举例： detail
1. 作为普通可数名词：He told me about a fascinating detail in his essay.
2. 作为抽象化、品质化的不可数名词：You need to learn to pay attention to detail when going on an interview.
3. 作为整体化名词： The devil is in the detail (细节是最关键的). 不过现在也开始有人加s，即The devil is in the details. 原来是说所有的细节，作为整体的细节，加了复数就变成特指眼下的细节了。
要注意，Man是例外，表示整体的人和抽象化人(强调的是作为人的品质，而不是具体的人形)的时候都是Man,后面跟单数动词。这一点和God这个名词类似。
当然，这条规则和所有规则一样，会有特例。比如说，brain可以做普通名词（a powerful brain）但变为抽象名词的时候要用复数brains （He has brains，他很聪明）。另外，the brain是指一个整体性概念，指作为物质的大脑，通常精神性的概念意识相对（the brain, the mind, 不过两者并列的时候可以省略the，the relationship between mind and brain，参见前面的黄金法则）。
又如： in the short term, in the long run （短期内）。 这里虽然不是特指，但还是要用the,不是a,基本是习惯问题。In the short term, the prices will go up.
在上述四点之外，还有很多关于THE的规律和很多习惯性的用法，自己可以多总结。英语的名词和冠词是极其有趣的事情，和语言的其它方面一样，给喜欢探索的人们准备了Holy Grail和Crown Jewels. 多记忆和多寻找规律可以并行不悖，不要过分强调规律，也不要过分强调没有规律，这样似乎比较好。
补充一点。
在简历和新闻标题中，the 一般要省略。 比如：June 2014 BA in English, University of Missouri. 又比如：“Old Man Saved by SAA Soldier'
还有，艺术作品的标题也很有趣，比如说 The Iliad (斜体，《伊利亚特》)这里的the是必需的, 但是如果以作者名字开头，那么the通常省略，Homer's Iliad (斜体)。其它以the开始的标题类似。
by金雯（莫水田)
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