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园林植物形态各异，有圆锥型、卵状圆锥形、卵圆形、伞形、圆球形等。园林植物的叶色也多种多样，如紫、红、橙、黄、深绿、淡绿等。在植物绿色的基调上，由不同颜色的花木组成绚丽多彩的画面。可以说世界上没有任何物体可以像植物这样生机勃勃、千变万化。“万竹引清风”，“秋风动桂枝”，利用植物材料，可以创造富有生命活力的园林景观。
园林空间是包括时间在内的四维空间。这个空间是随着时间的变化而相应地发生变化，这主要表现在植物的季相演变方面。植物的自然生长规律形成了“春天繁花盛开，夏季绿树成荫，秋季红果累累，冬季枝干苍劲”的四季景象，由此产生了“春风又绿江南岸”、“霜叶红于二月花”的时间特定景观。随着植物的生长，植物个体也相应变化，由稀疏的枝叶到茂密的树冠，对园林景观产生了重要影响。根据植物的季相变化，把不同花期的植物搭配种植，使得同一地点的某一时期，产生某种特有景观，给人的感受是不同的。而植物与山水建筑的配合，也因植物的季相变化而表现出不同的画面效果，这比一个亭子竖在那里，永远是一种样子要好看得多。
植物材料是造园要素之一。这是由园林植物独特的形态、色彩、风韵之美所决定的。园林中栽植的孤立木，往往因其浓冠密覆，或花繁叶茂而格外引人注目。如银杏、银桦、白杨等主干通直、气势轩昂，松树虬曲苍劲。这些树种往往作为孤立木栽植，构成园林主景。
几棵树按一定的构图方式配置形成树丛，，这种形式既能形成树木的群体美，又表现树木个体美，整体上有高低远近的层次变化，能产生较大的观赏面。更多的树木群植，则可以构成群体效果（图1）。如“万壑松风”、“梨花伴月”、“曲水荷香”等都是人们喜闻乐见的风景点。选一种有花有果可赏的树木，造成一片小型群植，即通常所说的单纯林，如中国传统喜好的竹林、梅林、松林，在园林中颇受欢迎。还可以利用树木秋季变色造“秋色林”，如枫香、乌柏、银杏、槭树、黄栌、重阳木等都可以形成“霜叶红于二月花”的景观。春天到梅花山看梅花，秋天到栖霞山看红叶，成为人们外出观光的主要内容。这种形式在园林绿地中既可以成为构图主景，又能作为屏障，掩盖某些不美观的地方。值得注意的是，多种树种的配植必须主次分明，疏落有致，由一种或两种为主，突出主题。如在开阔的草坪上，几株树木高高耸立，构成观赏中心。
图1 树木群植示意图
色彩缤纷的草本花卉按照一定的构图方式，组成美丽的图案画面，就是通常所说的花坛。它是利用花卉植物的色彩来吸引众人。一般在城市广场中心，大门口和建筑前的广场上常以各式各样的花坛作为主景，有较强的景观效果。如玄武湖公园道路中间的花坛，以及近年来出现的立体花坛，一年四季花开不断，色彩绚丽，受到人们的欢迎，同时对城市景观具有锦上添花的作用。
城市园林绿地不仅能用建筑、山水等来分隔空间，利用植物材料也可达到同样效果。中国画讲究“疏能走马，密不透风”，植物配置也如同此理，根据需要可以将绿地划分为各种空间。一般地说，植物布局应疏密错落，在有景可借的地方，树要栽得稀疏，树冠要高于或低于视线以保持透视线。对视线杂乱的地方则要用致密的树加以遮挡。如玄武湖翠洲有一块草坪，四周用雪松、海桐封闭，形成较封闭的安静休息区（图2）。
图2 雪松草坪
园林中地形的高低起伏，往往使人产生新奇感，同时也增强了空间的变化。利用植物能强调地形的高低起伏。高大的乔灌木种于地形较高处，能加强高耸的感觉，种于凹处使地形平缓（图3）。
图3 利用植物改造地形
园林中有时要强调地形的起伏变化，常采用挖土堆山的方法，此举要耗费大量的人力、物力和财力，若用植物来弥补地形的变化不足，则可达到事半功倍的目的。如南京市情侣园（原名药物园），地形平坦，起伏变化不大，为了强调地形变化，在略为突起的地面上栽植雪松，摆放山石，修筑小径，构成浓荫蔽目，极具山林的情趣，增加了地形的起伏变化。
植物的枝条呈现一种自然的曲线，园林中往往利用它的质感以及自然曲线，来衬托人工硬质材料构成的规则式建筑形体，这种对比更加突出两种材料的质感。现代园林中往往以常绿树作雕塑的背景，通过色彩对比来强调某一特定的空间，加强人们对这一景点的印象。如厦门植物园浅色的建筑掩映在浓绿的树林丛中，显得格外醒目、突出。建筑物旁的植物通常选用具有一定姿态、色彩、芳香的树种。一般体型较大，立面庄严，视线开阔的建筑物附近，要选干高枝粗，树冠开展的树种；在结构细致、玲珑、精美的建筑物四周，要选栽一些叶小枝纤，树冠致密的树种。
植物与山石相配，要表现起伏峥嵘，野趣横生的自然景色，一般选用乔灌木错综搭配，树种可以多一些，树木姿态要好，能欣赏山石和花木的姿态之美。
植物不仅能令人赏心悦目，还可以进行意境的创作。人们常借助植物抒发情怀，寓情于景。例如，松柏以其苍劲挺拔、虬曲古朴的形态，来比拟人的坚贞不屈、永葆青春的意志。腊梅不畏寒冷、傲雪怒放，常常喻作刚毅的性格。园林绿地可以借鉴植物的这一特点，创造有特色的观赏效果，前面谈到的“万壑松风”、“梨花伴月”则体现用植物造景产生诗情画意的艺术境界。
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