1792年，英国派出资深外交官马戛尔尼，前来中国。名义上，这次出使的目的是为了给乾隆皇帝祝寿，实际上，英国是希望通过交涉，取得外交和商业方面的利益。使节团受到了中国皇帝的欢迎，然而在谈到见面时的具体细节时，难题产生了。 对于中国人来说，面见皇帝要行三叩九拜之礼，乃是理所当然的事情，但对于英国人来说，这种礼节无疑是带有侮辱性的。因此，双方就此问题磋商了很久。马戛尔尼最后如愿见到了乾隆，据英方说法他只是单腿下跪，但中国的档案记录则表明这位大使最终还是被迫行了大礼。
马尔戛尼面临的难题，归根结底是因为中国人是“礼仪之邦”。所谓礼仪，包含了礼节和仪式。中国古代的礼仪包含了许多方面的内容，一般划分为吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼五大类。吉礼是有关祭识的典礼，列为“五礼”之首。凶礼是有关丧葬的仪礼，其中还包括对天灾人祸的哀吊等。军礼是有关军事活动的典礼，包括校阅、出师、献捷、田猎时的礼仪。宾礼则是指诸侯对天子的朝觐、各国诸侯之间聘问和会盟时的礼节；嘉礼是包括冠礼和婚礼等具有喜庆色彩的礼仪。 中国传统礼仪文化成熟的标志是“三礼”，也就是《礼记》、《周礼》和《仪礼》的诞生。历代的学者又在这三本书的基础上，做了无数的注疏之作。使得礼仪之学成为中国传统历史文化中重要的部分。礼乐之事，关系国本，“礼崩乐坏”被视为是传统丧失的标志。 当然，对于普通的中国人来说，礼仪的存在并不在书中，而是渗透在日常生活之中。大至婚丧嫁娶，小至见面问候，均有一定必遵之礼节。“懂礼”、“守礼”被视为一种传统的美德，老舍小说里的老北京人，是这种传统礼仪文化的最佳代言人。在《正红旗下》中，老辈儿旗人简直是将礼仪文化审美化了，简单的一个见面礼——问安，也树立起了利落、漂亮、干净这样的动作标准。 与礼仪文化相关联的是“风俗”。所谓风俗，是特定社会文化区域内，历代人们共同遵守的行为模式或规范。对于华夏民族来说，有很多风俗是共通的，比如节日。中国的节日和农历的节气密切相关，大部分节日在先秦时期，便已渐露端倪。随着时代的变迁，节日文化的内容也日渐丰富。春节、清明、端午、重阳、中秋，是传统节日中最为重要的几种，而每一个节日，均被赋予了不同的文化意义，也有相应的庆祝或纪念方式。 礼仪风俗，因为地域的不同和民族的不同，在中国各地呈现出不同的风貌。比如对于汉族，结婚是一件喜庆的事情，因此贯穿整个婚礼的基本情绪是欢快的；而在土家族的婚礼仪式上，“哭嫁”却是必不可少的。在婚礼前夜，新娘的至友亲朋齐聚一堂，轮流哭诉，由此形成了还形成了品种繁多的“哭嫁歌”。
了解并尊重不同的礼仪风俗，在很多地区特别是少数民族聚居地，是必需的，这是尊重对方历史文化传统的一种表现。多姿的礼仪风俗，也构成各地“民俗游”的主要内容，傣族泼水节的独特祝福方式，苗族“三月三”的浪漫对歌……在在提醒我们“百里不同风，千里不同俗”的事实和精彩。 礼仪和风俗并非固定不变。民国时期，西历逐渐取代农历，在日常生活中的地位越来越重要。因此，关于用元旦取代农历新年的讨论一直存在。除此之外，新的节日不断出现，包括西方节日的引入，也丰富着原有的节日体系。当然，传统也自有其魅力，旧历新年在普通百姓的生活中似乎无法被取代。一直到今天，由旧历新年衍生出来的“春运”，一直是难以解决的社会问题，更是印证着这种魅力。 礼仪风俗在日常生活中的具体展现，往往是细微琐碎的，但又确实不可或缺。 老舍在《四世同堂》中，写到沦陷了的北京，粮食紧缺。一个叫韵梅的家庭主妇，在那年的端午，听不到街上小贩叫卖“小枣儿大粽子”的声音。她不识字，也说不出什么大道理来，然而她能直觉到这就是亡国——亡国意味着人们不能再照着他们习惯的文化方式生活。
小小的礼仪风俗，背后就是这样的大问题。
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马戛尔尼觐见乾隆
土家族哭嫁习俗
《四世同堂》剧照
