奥林匹亚这个运动会，最初还是跟宗教有关。因为这些竞技比赛是在敬神节（Panegyris）期间在宗教敬拜场地为了对诸神表示敬意而举办的。奥林匹亚大概最初就是一个地方性的祭礼场所。 自公元前11世纪始，人们就用动物作牺牲来供奉神明，多用牛和马，也有用羊和狗的。在古典文献中也总是提到这一带土地十分肥沃，在古希腊——与许多其他文化一样——土地肥沃被视为诸神的馈赠。顺理成章，这里尊崇的是主掌丰收与生育的女神：阿尔忒弥斯（Artemis）或阿佛洛狄忒（Aphrodite），得墨忒耳（Demeter）或大地之神盖娅（Gaia）。 最晚从公元前7世纪开始，奥林匹亚就成了宙斯（Zeus）的圣地。除了宙斯神庙外，这里也敬奉其他神明，但这些神明的庙堂都是后来才建成的，比如赫拉（Hera）或神的儿子大力士赫拉克勒斯（Herakles）的庙堂。 那世界上别的地方也有宗教祭祀，也有宗教圣地，为什么没形成希腊那样大规模的体育盛会呢？
慕尼黑的古代史学者克里斯蒂安·迈尔（Christian Meier）认为，主要原因是希腊文化的突出特点：城邦。这些城邦非常在乎其政治独立性。即使在公元前8世纪希腊殖民时代，当环地中海和黑海建立起许多新城市时，希腊人也未建立大帝国，而是通过政治上和军事上的联盟来抗击城邦的内外敌人。 独立的城邦需要沟通场所，以保持其文化共性。诸神的圣殿便为他们提供了这种场所。偏远的奥林匹亚的优势在于，它的崛起让希腊各城邦都无法占地利，其圣地地位在全希腊受到承认。引人入胜的体育比赛提升了圣地的声望，反之亦然。无论是在古老的贵族文化中，还是在民主时期，公众和竞技比赛在大希腊（Magna Graecia）都起着重要作用。 各城邦的竞争与其说是通过战争，还不如说是通过体育竞赛来进行的。 文化史学者雅各布·布克哈特（Jacob Burckhardt）认为竞赛体现了希腊文化的本质特征，从而塑造了竞争这一概念，他认为这是希腊文化的原动力：抗争、公开竞赛、成就、志向。
希波战争时，在最后时刻，雅典、斯巴达和科林斯结盟，使战争发生了转机，首先在萨拉米斯（Salamis）海战中取胜，然后于公元前479年在普拉提亚（Plat?a）再胜。得胜将军提米斯托克利（Themistokles）于公元前476年参观了奥林匹亚，在那里他被人们当作英雄来拥戴，很多运动员因被他抢去了风头很恼火。由于只有通过联合行动才成功地抵抗了来自波斯的危险，人们想出一个主意，在奥林匹亚的宙斯圣殿设立一个仲裁法庭，来和平解决希腊内部的纠纷。 奥林匹亚成为所有希腊人和睦相处的象征。在此背景下奥竞赛首次出现术语“神之和平”。 奥林匹亚运动会是古希腊最重要的运动会之一，但不是唯一的。当时希腊文化范围远比今天打，东起黑海，西到法国，都有希腊的殖民地，历史学家称之为泛希腊文化圈。
泛希腊运动会由于路途遥远，不是每年都举行，而是每隔两年或四年举行一次。它们分别在一位重要的神的佑护下举行，并得益于人们对他的崇拜。在经典的奥林匹亚保护神是宙斯，在德尔斐（Delphi）是阿波罗（Apollon），在科林斯地峡是波塞冬（Poseidon），在尼密阿（Nemea）则又是宙斯。这些举办地的共同特点是：它们离最近的大城市相对较远，因此显然特别适合举行较大规模的赛事。泛希腊运动会在组织上彼此互相照顾，避免互相竞争。 这些运动会互相补充，促进了专业运动员身份的发展。所有四个大型竞技会的比赛项目大致相同，与今天的国际比赛一样，那些顶尖的运动员总是在对抗比赛中相遇。如果说在一个赛场获胜已经是很高的荣誉，那么作为运动员倘若能在多个赛场胜出，那他就名震四方了。如果在某个项目中获得全部四个大型竞技会的冠军，则获得全满贯冠军（Periodoniken ）的荣誉称号。让人想起费德勒和纳达尔了。 作者：（德）沃尔夫冈·贝林格
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