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旧时大家大户的奴仆们经济上受剥削、人身不自由，有时候连叫自己名字的权利都没有，一旦被指派伺候哪位主子，就得听从主子为自己改名。《红楼梦》中主子给仆人改名的现象很多，为我们了解那时的社会关系及改名习俗提供了生动的教材。
《红楼梦》中喜欢给丫鬟改名的当首推宝玉，他先后给三个人改过名。第一位是袭人，第三回写道，当贾母把自己屋里的丫鬟珍珠指派给宝玉后，“宝玉因知她本姓花，又曾见旧人诗句上有‘花气袭人’之句，遂回明贾母，更名袭人。”为啥起这样刁钻的名字？许多人做了不少解释，有人认为“袭”，“龙衣”也，言其是包裹宝玉的包袱；陈其泰在《红楼梦回评》中说：“兵法，掩其不备曰袭。衣裘，掩而不开曰袭。文辞，剽窃他人曰袭。袭人之名，作者殆兼取三者之义乎？”不管怎么说，都是在一“袭”字上下手。其实就改名这件事上说，我倒认为原因有三：一是避讳，“袭人”原名“珍珠”，与宝玉之堂兄贾珍、胞兄贾珠名相讳，应该改改；二是宝玉不喜欢这些珠了、花了等俗艳之名，必须改；但更重要的是第三点，即隐含的原诗之意，袭人之名取自宋·陆游《村居喜书》诗中“花气袭人知骤暖”句，意思是花香扑人，知到天气骤然和暖了，这里是在暗示袭人香如兰桂，温柔和顺，知冷知热的性格；第二位是四儿，第二十一回，宝玉见一生得十分水秀的小丫头送茶来，便问：“你叫什么名字？”那丫头说：“叫蕙香。”宝玉又问：“是谁起的？”蕙香道：“我原叫芸香的，是花大姐姐改了蕙香。”宝玉道：“正经该叫‘晦气’罢了，什么蕙香呢！”又问：“你姊妹几个？”蕙香道：“四个。”宝玉道：“你第几？”蕙香道：“第四。”宝玉道：“明儿就叫‘四儿’，不必什么‘蕙香’‘兰气’的。那一个配比这些花，没的玷污了好名好姓。”这次改名主要是针对袭人和麝月的，当时，宝玉正与她们怄气，一来改名是为了较劲，你袭人给改的名字，我偏不用，要用我给改的，这与后来夏金桂与宝钗不对付，非要把宝钗给“香菱”取的名改为“秋菱”一样；二来“袭人”“麝月”之名中皆隐含有“香气”，宝玉这里说“不必什么‘蕙香’‘兰气’的”话，也是在揶揄她们。其实，她们的名字还不是他给取的，该责怪谁呢？第三位是芳官。第六十三回，宝玉让丫鬟芳官女扮男妆，并给她改了个男名叫“雄奴”（雄，男性也。）；后又为她取了个番名，叫做“耶律雄奴”，因发音关系，常被人叫成“野驴子”，实在不雅，于是又从法文“金星玻璃”的译音为其改名“温都里纳”，“后众人嫌拗口，仍翻汉名，就唤‘玻璃’”。一小丫鬟，五改其名，主子高兴了，可小丫鬟心里感触如何呢？不得而知，但我猜想是不会高兴的吧。
宝钗亦有给人改名的习惯，一是香菱。香菱原名“英莲”，是甄士隐的独女，后被薛蟠从人贩子手中强抢到薛家为奴，宝钗为其改名为“香菱”，这是第七十九回，香菱亲口说出的；二是莺儿。第三十五回，宝玉问莺儿：“你本姓什么？”莺儿道：“姓黄。”宝玉笑道：“这个名姓到对了，果然是个黄莺儿。”莺儿笑道：“我的名字本来是两个字，叫做金莺。姑娘嫌拗口，就单叫莺儿。”为何如此改？《红楼梦索隐》批云：“宝钗慎重‘金’字，故不肯轻易为名，恐世间别有刘秀应谶也。”可见宝钗之处处用心。
湘云也为丫鬟改名，第六十三回，“湘云素习憨戏异常，他也最喜武扮的，每每自己束銮带，穿折袖。近见宝玉将芳官扮成男子，他便将葵官也扮了个小子。……将葵官改了，唤作‘大英’。因她姓韦，便叫他作韦大英，方合自己的意思，暗有‘惟大英雄能本色’之语。”这是根据自己的喜好，为奴仆改名。
宝琴为小丫鬟豆官儿改了名。第六十三回，因“豆官身量年纪皆极小，又极鬼灵，故曰豆官。园中也有唤他作‘阿豆’的，也有唤作‘炒豆子’的。宝琴反说琴童书童等名太熟了，竟是豆字别致，便唤作‘豆童’。”宝琴阅历广，富文采，她是从雅致的角度为丫鬟改名的。
夏金桂给香菱改了名。第七十九回，金桂问香菱是谁给起的名字，香菱说是姑娘给起的，金桂冷笑道：“人人都说姑娘通，只这一个名字就不通。”“菱角花谁闻见香来着？若说菱角香了，正经那些香花放在那里？可是不通之极！”于是，为其改名叫“秋菱”。并解释说：“‘香’字竟不如‘秋’字妥当。菱角菱花皆盛于秋，岂不比‘香’字有来历些。”金桂为香菱改名有三意：一是要给香菱一个下马威，让她以后对自己服服帖帖；二来是霸道，我叫“金桂”，有桂香，你怎么还能叫“香菱”，有菱香呢！为了这一点，她连“桂花”都改名为“嫦娥花”了，何况你小小的香菱了？但关键还是为了和宝钗对着干，正如薛姨妈说的：“她哪里是为这名不好，听见说他因为是宝丫头起的，她才有心要改。”
贾府等级森严，按理说只有主子有权给奴仆丫鬟改名，可也有例外，袭人作为大丫鬟也有权给比她低的小丫鬟改名。第二十一回，宝玉问蕙香叫什么名字，谁给起的？蕙香道：“我原叫芸香的，是花大姐姐改了蕙香。”袭人为何要改“芸”为“蕙”呢？这书中没交代，我认为是为了避宝玉的室名“绛芸斋”之“芸”字。
还有的人名不是由某个人给改的，而是“集体有意识”，大家给改的，如，小红。第二十四回：“原来这小红本姓林，小名‘红玉’，只因‘玉’字犯了林黛玉、宝玉，便都把这个字隐起来，便都叫她‘小红’。”第二十七回，凤姐问小红名字，小红道：“原叫红玉的，因为重了宝二爷，如今只叫红儿了。”凤姐听了，将眉一皱，把头一回，说到：“讨人嫌的很！得了玉的益似的，你也玉，我也玉。”可见，小红之名并非由其主人所改，而是大家见她的原名重了宝玉、黛玉，就主动避讳给改了，这说明避讳这东西影响有多大，在某种程度上已经变成了“集体有意识”。其实，说红玉因重了“二玉”，就得改名，那么，妙玉不也重了吗？为何不改？还不是因为她是奴才丫头。
最后，我们再说说茗烟与焙茗、鹦哥与紫鹃的名字问题。因为，长期以来，在这些名字上存在着不同的理解，有人认为他们分别是两个人；有人认为不是，而是作者修改文稿时的疏漏，其实，根据《红楼梦》中存在的改名习惯，我认为这是宝玉和黛玉给改名的结果。茗烟是宝玉的小厮，他先叫茗烟，后被宝玉改为了焙茗，为何要这样改呢？有人认为是为了与宝玉其它的小厮，如，扫红、锄药、引泉、挑云、伴鹤等，在名字的构词形式上一致，但宝玉还有一名小厮叫墨雨，与这些名字的构词形式也不一样，而与茗烟正好是一对儿，为何不改呢？我倒觉得宝玉把茗烟改为焙茗的原因，是为了避后来出场的邢岫烟的讳的可能性更大一些。紫鹃原是贾母屋里的二等丫头，名叫鹦哥，第三回，给了黛玉后，鹦哥不见了，变成了紫鹃，这也是黛玉给改名的结果。取典于“杜鹃悲鸣啼血”的传说。清代嘉庆年间的二知道人曾说：“黛玉善哭，其婢则名紫鹃，盖紫鹃啼血也。”揭示了这一点。“紫鹃”，即“子鹃”之谐音，该鸟又名杜鹃、杜宇、子规等。贾母把一“鹦哥”给黛玉，目的是为了给黛玉解闷儿，让她高兴。而黛玉把丫鬟名儿由“鹦哥”改为“紫鹃”，即由“喜”变“悲”也，意在悲叹自己之命运。第七十回，黛玉写有《桃花行》，后二句为“一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕”。说明她对“杜鹃悲鸣啼血”之典，是非常熟悉的。（红蚂蚱）
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