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辨别方向最简单的办法，是白天看太阳，晚上看星星。 北极星所在，就是北方。 北斗七星斗勺上的两颗星连线，将其延长五倍的位置就是北极星。 如果穿越回五千年或一万年前，暮色四合时仰望星空，看到的会是和今天一样的同一片星空吗？ 或者说，五千年前或一万年前，北极星还能通过北斗七星连线的方式找到吗？ 一 准确地说，所谓北极星并不是某颗星的名字。 好比美国总统，现在是奥巴马，十年前是小布什，八十年前是罗斯福。 北极星就像总统这两个字一样，只是职务名称。 所谓北极星，就是地球的自转轴北端所指向位置的星星。 也就是说，因为所有恒星或行星都在不停运动，地轴北端所指向的星空位置会发生周期性偏移（周期为约26000年）。 所以，不同时期的北极星会由不同的星星担任。 而且，有些时候地轴所指的位置很可能根本没有可见的星星。 事实上，现在看到的北极星是勾陈一（即小熊座α星），但这颗星与北天极的位置还有40′的角度差，即使到2100年，现在这颗北极星最靠近北天极的时候，也还有28′的角度差。 显而易见，几千年以前的北极星肯定不是现在的这颗北极星。 如图所示，公元前3000年，最靠近北天极的是右枢（即天龙座α星），即那时的北极星是右枢，而今天的北极星勾陈一与北天极离得比较远。 再往前到公元前6000年，右枢比左枢距离北天极更远一些，而此时的左枢与北天极也并不算接近，充当北极星很勉强。 事实上，公元前6000年最接近北天极的是hip73909，但这颗星亮度很低，其星等仅5.2（6等星是人眼观测的极限，星等数字越小就越亮）。 再往前到公元前9000年，右枢左枢都远离北天极，现在的北极星勾陈一就离得更远了。此时的北极星，即距离北天极最近的，是武仙座52。 不同时期的北极星如下表。 二 子曰：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”（《论语·为政》） 众星共之即众星拱之。 北辰是什么？ 《尔雅·释天》说：“北极谓之北辰。” 一般认为北极星居中不动，所有星宿都围绕着北极星旋转。 但如上所述，真正居中不动的其实是北天极，而北天极的位置正好有一颗可观测的星体，这种机会并不多，所以，真正的北天极与北极星多数时候并非完全重合。 也就是说，担当北极星的那颗星，不论曾经的北极星还是未来的北极星，大多数时候其实也在绕着北天极旋转，其与北天极的距离越远，旋转半径就越大。 比如现在的北极星是勾陈一，与北天极的角度差只有40′，所以这颗北极星的旋转半径就很小。 公元前5000年的北极星是左枢，因为距离北天极较远，其绕着北天极旋转就很明显（如下图白色圆圈所示，逆时针旋转）。 显而易见，如果公元前5000年的古人也有北极星之说，那么，很遗憾的是，他们在北天极的位置并不能找到一颗显眼的星星。如果他们想挑一颗星星做北极星，毕竟漆黑的夜空需要一颗这样的亮星作为参照，那么，他们会选哪颗星呢？ 论距离，左枢当然是最靠近北天极也最有资格的。 但请注意，左枢并不是一颗很亮的星，其亮度是3.25等，如果从观测方便易于识别的角度来看，恐怕并不是最佳选择。 对，还有我们熟悉的北斗七星。 与左枢比起来，北斗七星中最暗的是第四颗天权星，其亮度为3.4等，与左枢的3.25等基本相当，而北斗七星另外六颗星全都是2等左右。 毫无疑问，从观测角度来说，北斗七星其实更易于识别，事实上今天的我们初学观星时大多也还是从北斗七星开始的。 形状像勺，好认；亮度够，好找。 所以，有没有可能古人曾经将北斗七星的某颗星选出来当北极星呢？ 三 我们来看看不同时期的北斗七星。 先说明一下，北斗七星围绕北天极旋转是逆时针方向，即东升西落。 公元前10000年的时候，北斗七星并不能整夜可见，2月初午夜时分北斗七星即将从西边落下，7月初时午夜时分才从东边升起。 同样地，公元前8000年，北斗七星也不能整夜可见。 再过2000年，北斗七星也仍然不能整夜可见。 直到公元前5000年以后，北斗七星才开始整夜可见。 如上所述，按距离北天极远近而论，公元前5000年最适合做北极星的是左枢，但其亮度只是3.25等，与北斗七星中最暗的天权星相当，而且距离北天极并不算近。 恰好在这一时期，北斗七星开始整夜可见了。 作为北方星空最好辨认又整夜可见的星宿，将北斗七星或其中一颗星当作北极星，用来辨别方位并观测其与季节变化的关系以制定历法，是完全可能的。 当然，这只是猜测。 有更直接的证据么？ 四 北斗七星，顾名思义由七颗星组成。 不过，历史上还有过北斗九星。 如《黄帝内经·素问·天元纪大论》载：
“九星悬朗，七曜周旋”，九星就是北斗九星，七曜是日月和金木水火土五星。 简而言之，在现有的北斗七星之外，另外增加两颗星，一为左辅，一为右弼。 与北斗七星都很明亮不同，辅弼二星都比较暗，所以称之为“七现二隐”。 辅弼二星不容易见到，在玄学中都属吉利富贵的贵人星，如《云笈七签》有载：
看到辅弼二星就能延寿无穷，这是不可能的。但古代阿拉伯人将辅星作为检测新兵视力的标尺，如果看不出来的话，起码视力是不合格的。 南北朝时期，北周武帝宇文邕组织编撰了一部目前所知最早的道教类书，“自缵道书，号《无上秘要》。” 《无上秘要》原有一百卷，《旧唐书》、《新唐书》、《宋史》等均载七十二卷，可知唐代已有散佚，到明代《正统道藏》，只收录有六十七卷。 法国学者劳格文称其为“六世纪的道藏”，想想这皇皇百卷的浩繁规模，说宇文邕“自缵道书”是不太可能的。 关于北斗九星，《无上秘要》中就有记载，称其为九星君。
与通常的北斗九星名称不一样，《无上秘要》记载的是另一套命名。 其中赫然列有一颗星就叫北极星。 按顺序排下来，这颗北极星应当是勺柄上的第二颗开阳星。 再来看一下公元前五千年的北斗位置。
公元前5000年的时候，北斗勺柄的第一颗星瑶光比其它六颗星都更为接近北天极，要到4000年的时候，勺柄第二颗星开阳才更为接近北天极。 事实上，公元前4500左右，开阳与瑶光与北天极的距离就都差不多了。
再考虑到开阳的星等为2.4，瑶光的星等为1.86，也就是说，在夜空里瑶光比开阳显然要更为明亮。 要跳过瑶光而将较暗的开明选为北极星，只能在开明比瑶光更为接近北天极的情况下才是合理的。 所以，《无上秘要》中记载的勺柄第二颗开明星被古人视为北极星，应当不会早于公元前4500年。 《周髀算经》，是中国现存最古老的天文与数学著作。
按《周髀算经》的记载，明确说到北极有四游，夏至移动到南极，冬至移动到北极，“冬至日加酉之时”到西极，“日加卯之时”到东极。 也就是说，北极在旋转做圆周运动。 北极旋转一圈，这个圆周的中心，就是北天极，即现代人说的地轴北端所指，“正北极璇玑之中，正北天之中。” 显然，《周髀算经》所说的北极指的就是北极星。 《周髀算经》一般认为成书于公元前1世纪，其中记载的勾股定理传说是西周初年商高发现的，约在公元前1000年左右。
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