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早期 中国的青铜器何时起源，是学术界仍在探索的问题。公元1973年，人们在陕西临潼姜寨仰韶文化遗址中的一处房屋遗迹里发现了一件圆形的残铜片。房屋的年代经碳14测定为公元前4700年左右。考古学家鉴定铜片为铸造而成的黄铜器，即铜锌合金。中国出土的最早的青铜器，是1975年在甘肃东乡林家出土的马家窑文化的青铜小刀，年代约为公元前3000年 。在约4000年前的传说的夏朝时期，中国开始进入青铜时代。 夏朝时期青铜器以二里头文化中的青铜器为代表。二里头文化以河南偃师二里头遗址为代表，时间上接龙山文化。二里头文化中，除了较早时期文化中已有的青铜器工具、兵器、饰物，还出现了青铜制的容器，其中以爵为多。二里头文化中的青铜爵以合范法制作，器胎很薄，具备了鋬和流。 中国早期青铜器的造型和纹饰承接了新石器时代石器和陶器的特征。青铜制的兵器和工具，其外型样式大多来自石器；青铜制的容器外观造型则多来自陶器。无论是鼎、鬲、爵、斝，都有陶器原型。青铜器的纹饰和铭文也沿用了石器和陶器。龙山文化中出土的陶器多有彩绘纹饰，其中不少见于后来的青铜器中，如云雷纹、蟠龙纹等。良渚文化中的玉器上有各种饕餮纹，也见于青铜器上[2]。 二里头文化中出现了在青铜器上镶嵌绿松石的技艺，出土文物中有用绿松石镶成十字纹或饕餮纹的器件。 商朝青铜器 自商朝开始，青铜器文化走向发展的顶峰。商朝青铜器大致可以分为二里冈期和殷墟期两个阶段，即以商王盘庚迁都于殷为分野。 二里冈时期的青铜器主要在河南郑州二里冈和辉县琉璃阁等地发现，时间上接二里头文化，也继承了二里头文化青铜器的特色。与二里头时期相比，二里冈时期的青铜器种类明显增多。烹炊器有鼎、鬲、甗；食器有簋；酒器有觚、爵、斝、角、尊、卣、壶、罍；水器有盘、盉；兵器有戈、矛、??、刀、镞；工具有斧、锛等。二里冈时期的工匠已经能制作大型青铜器。1974年张寨前街出土的方鼎高达100厘米，重82.4公斤。1982年郑州又发现了类似的方鼎。此外，二里冈时期的青铜器已经出现了铭文。最早的铭文青铜器是中国历史博物馆所藏的一件鬲。 殷墟时期的青铜器达到了中国青铜器发展史上的第一个高峰。以殷墟为中心，北至内蒙古，东至海岸，西至山西，南至广西都有殷墟时期特征的青铜器出土。无论是数量还是质量，殷墟时期的青铜器都有极大发展，种类、样式更为多样，制作更加精美，花纹更加繁缛华丽。合范法在殷墟时期达到了很高的水平。这一时期的青铜器体制更加庞大。迄今发现的最大青铜器：后母戊大方鼎就是在殷墟发现的。殷墟时期不但出现了大量青铜礼器、兵器、工具，还出现了青铜乐器和车马器。 商朝盛行以鸟兽为器物形象的青铜尊，如四羊尊、象尊、猪尊和鸮尊等。最早的青铜器铭文出现在商朝前期，但是否为文字还需要考证。 西周青铜器 在西周早期仍然延续商代的风格，但制作更为精美、华丽，部分西周青铜器还带有铭文，成为古代历史的铭证。 春秋战国青铜器 春秋战国时期青铜冶炼技术仍然在继续发展，但已经不像前朝那样繁琐，而是讲究实用和朴素风格。商朝和西周时期盛行酒器，在春秋战国时期已经大为减少。带钩和铜镜是当时冶炼水平的代表物。在楚国的长沙出土了最多数量的铜镜。而在曾国（今湖北随州）出土的大型曾侯乙编钟以及其他一系列青铜器则是春秋时期高超的冶炼技术的反映。进入秦汉时期，虽然青铜器依然在前期铸造，但是也开始逐渐被早期铁器所取代。铜镜的冶炼工艺沿袭下来，但在材料上也开始出现改变。
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