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五代时期的汉朝，高祖刘知远建立，都城开封。后唐灭亡后，石敬瑭建立后晋，任刘知远为河东节度使，世居太原。西元947年，契丹灭后晋，占据中原，但是契丹兵在中原烧杀抢掠，大失民心。刘知远抓住时机，在太原称帝，国号大汉，后攻克中原，定都于汴京（今开封）。948年高祖第二子刘承佑嗣位，即汉隐帝。950年李守贞等藩镇发生叛乱，汉隐帝命郭威平之，但汉隐帝猜忌郭威，欲杀之，郭威不得已而反叛，汉隐帝刘承佑为溃军所杀，后汉灭亡,时年21岁。
刘知远是沙陀部人，后晋天福六年(941)七月，任太原留守、河东节度使。开运三年十二月十七日（947年1月11日），契丹攻陷开封，后晋亡。刘知远亦曾向契丹纳贡,但当时人民坚决反抗契丹人，有的方镇也拒绝投降。刘知远对契丹的南下先采取观望态度。次年正月，契丹主耶律德光称帝于开封，国号辽。
二月，刘知远亦在太原称帝。他下诏诸道禁止为辽搜括钱帛，并诏慰抗击辽之民众，人心归附。三月,辽兵北撤。五月，刘知远出兵占领洛阳、开封，收复后晋失陷的河南、河北诸州。六月，改国号大汉，史称后汉。改开运四年(947)为天福十二年，次年建元乾。与南唐、吴越、楚、南汉、后蜀、南平等政权并立。
乾佑元年(948)正月，刘知远死，后汉高祖刘知远葬于睿陵，位于禹州市西北三十公里的柏嘴山之阳.后汉隐帝刘承佑初立，大臣史弘肇、苏逢吉、杨邠、郭威等专权，但四人之间又有矛盾。史弘肇为侍卫亲军马步军都指挥使，掌握禁军，酷虐滥杀；杨为枢密使，权势最重。汉隐帝刘承佑疑惧，于乾祐三年十一月杀杨、史弘肇及三司使王章，以苏逢吉权知枢密院事；又密令杀邺都留守、枢密使郭威。事泄，郭威起兵攻入开封，十一月二十一日（951年1月1日）刘承佑被杀。后汉亡。
后汉隐帝刘承祐，父刘知远于公元948年正月病死后，宰相苏逢吉等人秘不发丧，诱杀了杜重威。同年2月辛巳日，进封刘承祐为周王，继而由刘承祐即位，沿用刘知远的年号“乾祐”。
刘知远的长子魏王刘承训年长而贤明，刘知远很喜爱他。乾祐元年（公元948年）正月十一日，刘承训刚立为皇位继承人就病死了，刘知远正病重，悲哀使病迅速加重，立即将刘承祐托付给将相们。宰相苏逢吉说皇子刘承祐还未封王，请刘知远尽快封刘承祐为王。正月二十七日，还未来得及封王，刘知远便去世了。
乾祐元年（公元948年）二月初一日，授任刘承祐为特进、检校太尉、同平章事，进封周王，当日在刘知远灵柩前即皇帝位，沿用刘知远乾祐的年号。
有一次，杨邠与王章在刘承祐面前论事，刘承祐说：“事行之后，不要使民众有怨言！”杨邠突然说：“陛下不要多管，有臣在。”听到的人吓得要命。李太后弟弟李业要求当宣徽使，刘承祐和李太后私下问杨邠，杨邠认为不可。刘承祐想立自己所宠爱的妃子耿夫人为后，杨邠又认为不可；耿夫人去世，汉隐帝想用皇后的礼节安葬，杨邠又认为不可。因此刘承祐大怒，左右又谗言诬陷，刘承祐便于乾祐三年（公元950年）十一月将杨邠与史弘肇等人一同诛杀。
刘承祐又派使者到魏州（今河北大名西），前去诛杀郭威，郭威于是起兵反叛。乾祐三年（公元950年）十一月十四日，郭威率兵渡河，刘承祐派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官瑽脱侦察郭威的动向。瑽脱被郭威军抓住，郭威叫瑽脱奏请刘承祐把李业等人缚送军中。刘承祐拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死。
郭威率军抵达汴京城下。刘承祐到城外刘子坡观战，因后汉军大败，于第二天清晨又匆忙要逃回城去。不料开封尹刘铢据城不让其入内。刘承祐只得带了苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北奔逃。
到赵村，忽见后面尘埃大起，刘承祐以为是追兵，便仓皇下马，打算躲入村民屋中。郭允明见形势危急，想以刘承祐作为进见礼投降追兵，猛然赶上几步，狠命一刀，将刘承祐刺死。其实后面并不是追兵，而是刘承祐的亲兵赶来护驾。郭允明见自己弄巧成拙，也就横刀自刎而死。刘承祐死后的庙号为隐帝。
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