《二十一史弹词》，原名《历代史略十段锦词话》，凡两卷，为杨慎谪戍云南时所作，原名传世后易名为《廿一史弹词》。它取材于正史，用浅近文言写成。唱文均为十字句，后再系以诗或曲。其一段略似一回，体例与后来的弹词相近，故亦可视为近世弹词之滥觞，被誉为"后世弹词之祖"。
    明人所作词话，现存不多，短篇者有《清平山堂话本》中之"快嘴李翠莲记"一种，近年在嘉定又发现明代中叶成化刊本说唱词话十三种;长篇除诸圣邻大唐秦王词话外，即此杨氏之拟作。
    全书共十段，每段有《西江月》、《南乡子》、《临江仙》、《清平乐》、《点绛唇》、《定风波》、《蝶恋花》等词调加上数首诗，再用散文及十字句（三三四）铺成，每段终了再以一诗一词作结。
    第三章《说秦汉》开场词《临江仙》：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白髮渔樵江诸上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。 ” 乃千古绝唱。之后毛纶、毛宗岗父子批注《三国演义》引用这段词，使之广为传颂的同时，被一些人误认为是罗贯中所作。还有一首西江月（说三分两晋"道德三皇五帝"一段），被冯梦龙拿去放在《东周列国志》的开篇，又使人误为冯梦龙所作。
   《二十一史弹词》全是十字句，与后来的弹词以七字句为主不同。其十字句式乃源于元代词话及明代的宝卷，实为有清北方鼓儿词之句型。杨氏之作，开文人拟作俗文学之先例、乃有不少学者及文人加以评注、改作或续作。评注者有程仲秩旁注本;董世显、朱玑评订本;张三异、孙德威辑注本;传至江南后乃改称《二十一史弹词》。而梁辰鱼又有江东廿一史弹词的改作本，今不存。续作者有陈忱续廿一史弹词、顾第十一段锦\弹词、金诺明史弹词、张三异明史弹词、古木散人明末弹词等。梁作见于光绪《苏州府志.艺文志》，陈作见于汪曰桢《南寻镇志》，二者今均不存。杨作自清康乾间孙德威辑注有康熙辛巳夏严虞惇序;民国七年须江杨养劲复据孙注十卷，续作说明朝、说清朝二卷，乃称二十五史弹词。

    杨慎（1488年－1559年），字用修，号升庵，别号博南山人、博南戍史，諡文宪，四川新都（今成都市新都区）人，祖籍江西庐陵，为内阁首辅杨廷和之子，明武宗时状元，“大礼议”事件后遭贬云南至死。现成都市新都区仍存有其私家园林升庵桂湖。
    杨慎7岁学文，11岁能诗，12岁拟作《古战场文》、《过秦论》，人皆惊异。“奋志诵读，不出户外”，乃文学大家，又善弹琵琶。进京后，写《黄叶诗》，为李东阳所赞赏，让他在自己门下学习。明武宗正德六年（1511年）辛未科状元，赐进士及第，授翰林修撰。正德十二年（1517年）八月，武宗微行出居庸关，杨慎上疏抗谏，被迫称病还乡。
    明世宗即位，被召至北京任经筵讲官，嘉靖三年（1524年）爆发“大礼议”事件，杨慎与王元正等二百多人死伏左顺门，撼门大哭，自言“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日。”杖死者十六人。十日后，世宗馀怒未消，再廷杖为首之杨慎。后谪戍云南永昌充军，居云南30馀年，游历名胜、放浪形骸，《乐府纪闻》称他“暇时红粉傅面，作双丫髻插花，令诸妓扶觞游行，了不为愧。”终世宗一世，六次大赦，杨慎终不得还，按明律年满60岁可以赎身返家，但无人敢受理，68岁时请假回泸州住了3年，又被押解回南昌。嘉靖三十八年（1559年）七月死于戍地。明穆宗隆庆初，赠光禄少卿，明熹宗天启时追諡文宪。
    杨慎投荒多暇，书无所不览，按《明史》说法：“明世记诵之博，著作之富，推慎为第一。诗文外，杂著至一百余种，并行于世。”最具盛名的属长篇弹唱叙史之作《二十一史弹词》。
    杨慎主要著作有《滇程记》、《丹铅总录》、《古音猎要》、《全蜀艺文志》、《春秋地名考》等。

    唐音宋韵按：在网上查阅此书时，忽发现所载皆每卷首尾诗词，其中散文式文字和十字句唱词俱未录，不能不说是一大憾事。