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虚拟经济是与实体经济相对应的概念。实体经济是指社会物质生产、销售以及直接为此提供劳务所形成的市场活动，包括农业、工业、商业、教育、交通运输业等一切产业领域和非金融性质的服务领域。虚拟经济指的是与虚拟资本循环有关的经济活动，包括虚拟财富的持有和交易活动。国家发展和改革委员会学术委员会秘书长张燕生说，虚拟经济和实体经济是一块硬币的两面，虚拟经济可能中间包括更多的风险的爱好者，实体经济包括更多的风险的厌恶者。
一、虚拟经济的功用 实际上，正常情态下的虚拟经济与实体经济之间并非这样苦大仇深。从虚拟经济和实体经济的财富创造和社会价值看，实体经济无疑是核心和根本。从虚拟经济形成的历史过程和基本功用看，实体经济是虚拟经济的历史基础和诱导成因。虚拟经济是随着实体经济发展的需求而产生和发展起来的，同时也在自身的发展过程中极大地促进了实体经济的发展。一方面，合理的金融调节活动可以提高社会资源的配置效率、提高实体经济的运行效益；同时，资本证券化及金融衍生工具提供的套期保值等产品跟服务，又为实体经济提供了相对稳定的经营环境，一定程度上降低了实体经济因价格或汇率波动导致的不确定风险，使实体经济能够稳定增长。另一方面，虚拟经济自身资本的增加也提供了大量就业机会，促进了GDP增长。 如果虚拟经济超出了、或者是偏离了实体经济的需求，多余的能量就会扰乱正常的经济环境和市场物价，为实体经济带来巨大的风险。这就如同人们对于房地产价格的预期并不是基于其实际市场价值，而是基于一种投机心理和想象空间。由于追涨不追跌的投机心理驱动，在相反的预期未形成主流之前，房地产价格就会不断地水涨船高，使房地产实物属性逐渐幻化为金融属性，并形成巨大的资产泡沫。此外，过度投资也可能催生经济泡沫，如全国各地大规模的基础建设和造城运动，因为其实际资本创造的“价值”得不到实现，先期的银行贷款和地方债券等虚拟资产就成了空中楼阁。 而证券化资产和金融衍生产品，更是在虚拟资本基础上的再虚拟化，几乎与实体经济没有联系。比如期货指数交易和纸黄金买卖，就更容易形成泡沫资产。
二、泡沫经济的形成 当然，经济中出现泡沫并不等于泡沫经济出现，正常情态下，可以通过市场机制平抑而恢复均衡。如果虚拟经济中的泡沫成分不断膨胀，虚拟资产价格大幅度地偏离或完全脱离由实体经济市场决定的价格时，泡沫经济就会出现。泡沫经济会颠覆市场价格，扭曲资源配置，降低生产效率。泡沫经济伪造的虚假繁荣，会扭曲消费取向，破坏经济均衡，恶化国际收支。泡沫经济膨胀到一定程度，就会紊乱虚拟经济系统的运行，最终导致金融危机，并引发整个社会的经济危机。譬如上世纪八十年代，日本房地产和股市泡沫的破灭，就宣告了“日本神话”的破灭，日本经济也由此陷入漫长的衰退之中。 泡沫经济的产生有主观和客观两方面的原因。从普遍意义上看，是由金融投机引起的。实际上，实体经济的内在失衡也是导致泡沫经济的更重要原因。包括中国在内的发展中国家，由于实体经济实力不发达，结构性问题突出，政府往往希望通过过度的金融市场开发和频繁的金融杠杆，来刺激和推动经济发展。结果却导致地方债务不断累加、国有企业大面积亏损，这种风险又导致银行对过重呆账、坏帐、死账等性质的不良资产无力承受。如果银行倒闭，金融系统坍塌，金融危机自然到来；如果政府买单，又必将带来大规模的通货膨胀。比如九十年代的泰国，是一个工业基础设施落后、建设资金匮乏、出口以资源型产品为主，虽然政府力主投资并着重发展重化工业和高科技产业，但受教育和科技水平限制，制约了泰国的经济结构调整和产业升级。在实体经济存在严重结构性问题和金融监管水平不高的情况下，泰国政府加速了金融自由化步伐，使虚拟经济发展速度超过了该国实体经济发展进度，特别是短期外资大量流入，且被投入到房地产和股市，使泰国经济的泡沫化日趋严重，并最终成为东南亚金融危机的导火索。 应该说，虚拟经济是一把双刃剑。只有基于实体经济、且规模适当的虚拟经济，才能裨益于发展中的中国实体经济，反之，就可能爆发可怕的金融危机，并全面影响中国经济社会的发展。
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