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《锅匠，裁缝，士兵，间谍》根据约翰·勒卡雷的同名间谍小说改编，故事背景设定在冷战时期，讲述了一个退休了的英国情报局工作人员乔治 史迈利，被要求再次出山，在他原来工作部门的人员中找出一名潜伏已久的苏联情报人员。
在《《锅匠，裁缝，士兵，间谍》的设定中，英国情报机构叫“圆场”而与之敌对的苏联情报机构叫“莫斯科中心”，莫斯科中心后来的负责人卡拉与本片的男一号史迈利曾经有过一个交集，当时，苏联新一轮的大清洗山雨欲来，驻外间谍卡拉受命回国，据说回国就会被处死，美英为代表的西方间谍机构掌握了这一信息，谋划策反卡拉——史迈利接受任务在印度新德里与其接触。
此时的卡拉已经先落入美国人的手中，美国人来的是硬的，他的双手十指已经被拔光指甲，但是在印度炎热的天气中一个小屋子中，他的气场依然让史迈利眩晕，史迈利劝说了半天，卡拉根本不为所动。 史迈利送给了卡拉一包烟和一个妻子安妮送给自己刻有字的打火机，第二天卡拉将烟原封不动送还（后来故事侧面反映卡拉烟瘾极大，这一举动可见其自律的毅力令人惊异）却留下了打火机（打火机上的刻字和史迈利送人的举动反映了史迈利和妻子难以言说的关系，后来成为卡拉洞察史迈利弱点并加以利用打击他的一个漏洞）。 电影交代了这是1955年。这反映了1953年3月5日斯大林去世、同年12月23日内务部长、苏联实际上的第二号人物拉夫连季·巴夫洛维奇·贝利亚被撤职处死后的大环境。
当时苏联内部确实存在着政治上的大洗牌，但是西方不了解的是，这种洗牌和斯大林时代的大清洗并不相同，从这个角度看，卡拉回国述职就意味着被处死是西方间谍机构的一个猜测，未必准确，赫鲁晓夫时代的洗牌实际上是蛮重视技术层面相关人才的保留的——而从国家间谍事务来看，卡拉正是一个这样的人才。 （赫鲁晓夫） 这是西方间谍机关在暗战中长期落在下风的重要原因之一。
另一个落在下风的重要原因当然是鼹鼠的存在。
当然菲尔比身份暴露后出逃苏联，为表彰他的事迹，苏联政府给他很高荣誉，授予他“红旗勋章”，还印制了有着他头像的邮票。
（剑桥五杰真实人物，“剑桥五杰”是克格勃历史上非常重要的人物。克格勃始终认为这五名来自剑桥的间谍是那时招募来的最实干的优秀外国间谍。他们虽然出身贵族，但是却是最坚实的共产主义信仰者。）
正如比尔的台词说的那样，这种选择不仅仅是对错的选择，还是美丑的选择，西方太丑陋了，据说剑桥五杰从来不是将情报卖给苏联方面，整个间谍生涯期间他们没有要过克格勃金钱，这种纯粹基于信仰和价值观的“变节”或“投诚”或许也成为空谷足音。 但是讽刺的或许是，比尔·海顿是抱着对西方的蔑视和对苏联的向往死去了，而变身成为苏联公民的鼹鼠，却不乏亲自真实生活在苏维埃国家后的幻灭感，即使自身拥有远超于一般俄国人的特权待遇。
在“史迈利三部曲”的第三部《史迈利的人马》的最后，早已退休的史迈利靠着自己惊人的洞察力和推理能力抽丝剥茧发现了因为罹患精神分裂症而在瑞士伯尔尼一家精神病院治疗的持有法国护照的卡拉的女儿，而卡拉挪用海外间谍经费伪造女儿身份的“劣迹”可能成为政治对手打击他的把柄，在史迈利晓以利害的情况下，卡拉穿过柏林墙投奔西方。
在与卡拉的半生角逐斗法中，史迈利胜利了。
但是卡拉因为人性、因为内部宫斗而放弃一生为之奋斗的事业投奔西方的可能性存在吗？ 在英国人的观念中，挪用经费、把亲人放到敌对阵营那边生活是致命的大问题，但在铁幕后的国家，到达卡拉这种级别，他们的生存状态是约翰·勒卡雷无法想象和理解的。 我抽美国烟、喝法国酒、坐德国车、女儿在瑞士治疗疾病，但我还是一个坚定的布尔什维克。 至于钱，都已经与国同休戚了，那还叫个事？ |
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（与福尔摩斯同样家喻户晓的乔治·史迈利是以间谍小说跻身经典文学殿堂第一 约翰·勒卡雷经典代表作《史迈利三部曲》中的主人公）
（年轻时期的卡拉的脸没有给史迈利留下什么印象）
（贝利亚）
本片最后揭露的鼹鼠是比尔 ·海顿，他的原型应该最像剑桥五杰中的哈罗德·金·菲尔比。
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而影片中比尔·海顿却丧命在自己的好基友吉姆手上。
（剑桥五杰相关影视）
